Michael Whitaker, directeur de la Federal Aviation Administration, a admis le 13 juin devant les législateurs américains que l'agence aurait dû être plus proactive dans la surveillance des usines de Boeing avant l'incident du vol 1282 d'Alaska Airlines.
Comparaissant devant le Comité sénatorial américain du commerce, de la science et des transports, Whitaker a déclaré aux législateurs que la FAA mène « plusieurs enquêtes actives sur Boeing », dont certaines sont basées sur des dénonciations.
« Permettez-moi également de reconnaître que la FAA aurait dû avoir une bien meilleure visibilité sur ce qui se passait chez Boeing avant le 5 janvier », dit-il. « L'approche de la FAA était trop non interventionniste, trop axée sur les audits administratifs et pas assez axée sur les inspections. »
« Nous avons modifié cette approche au cours des derniers mois et ces changements sont permanents », ajoute-t-il.
Le témoignage de Whitaker s'est concentré sur la surveillance accrue de Boeing par la FAA depuis le vol 1282 du 5 janvier. Cet incident, qui a secoué l'industrie du transport aérien, impliquait l'explosion d'un bouchon de porte d'un Alaska 737 Max 9 pendant un vol. Une enquête qui a suivi a révélé que les travailleurs de Boeing avaient retiré le bouchon de porte de l'avion Alaska pendant le processus d'assemblage pour permettre aux travailleurs du fournisseur de fuselage Spirit AeroSystems de résoudre un problème crucial. Les employés de Boeing ont remplacé la fiche mais n'ont apparemment pas réussi à la remettre en place.
Depuis début janvier, l'avionneur américain a considérablement ralenti sa production en raison de problèmes de qualité et de sécurité importants, avec une production de 737 plafonnée par la FAA à 38 appareils par mois – alors que la production de Boeing est en réalité beaucoup plus lente.
Boeing a récemment présenté à la FAA une « feuille de route pour une amélioration continue » détaillant la manière dont il envisage de remédier à ses lignes de production en difficulté.
Le plan tient compte des conclusions des audits de la FAA et des recommandations d'un comité d'examen convoqué par la FAA, en plus des commentaires des employés de Boeing, et couvre une formation accrue de la main-d'œuvre, la simplification des processus de production, l'élimination des défauts et le renforcement de la culture de sécurité.
« Beaucoup de ces actions sont en cours et notre équipe s'engage à exécuter chaque élément du plan », a déclaré Dave Calhoun, PDG de Boeing, fin mai. « C'est grâce à ce processus d'apprentissage et d'amélioration continus que notre industrie a fait de l'aviation commerciale le mode de transport le plus sûr. Les mesures que nous prenons aujourd’hui renforceront encore davantage ces fondations.
Maria Cantwell, sénatrice de Washington qui préside la commission, a insisté auprès de Whitaker lors de l'audience du 13 juin, lui demandant si la culture de sécurité de Boeing évoluait dans une direction positive.
« La question est : que pouvez-vous faire pour changer cette culture ? Il a été largement confirmé que vous étiez l'agent en charge de la FAA. Vous avez obtenu un vote écrasant au Sénat américain. Nous comptons donc sur vous pour être cet agent de changement. Nous savons que cela commence par un examen attentif de l’agence elle-même.
Whitaker, confirmé par le Congrès en octobre 2023, reconnaît les lacunes de la FAA.
« Nous sommes désormais passés à un modèle de surveillance plus actif et plus complet – l'approche audit plus inspection – qui permet à la FAA d'avoir un bien meilleur aperçu des opérations de Boeing », dit-il. « Je resterai personnellement engagé à veiller à ce que Boeing mette en œuvre les changements nécessaires pour transformer sa culture et résoudre ses problèmes de qualité de production. »
Cantwell souligne l'examen du comité convoqué par la FAA, qui a révélé un « décalage » entre la haute direction et les ouvriers de l'usine, comme un sujet de préoccupation spécifique.
« Les systèmes de gestion de la sécurité doivent avoir une culture dans laquelle les employés sont libres de s'exprimer, d'identifier les risques et de les prendre au sérieux », répond Whitaker. « Cela vous permet de détecter des risques qui pourraient ne pas être évidents, et une façon d'y parvenir est d'entendre vos employés qui sont en première ligne. »
Le sénateur Ted Cruz du Texas s'est concentré sur le manque de documentation concernant le 737 Max 9 qui a opéré sous le nom de vol Alaska 1282 le 5 janvier. Une enquête menée par le National Transportation Safety Board a révélé plus tôt cette année qu'il n'existait aucun document lié au bouchon de porte et que les images des caméras de sécurité avaient apparemment été écrasées.
« Boeing ne sait pas qui a effectué les travaux sur le bouchon de porte et aucun document n'existe, n'est-ce pas ? » il demande.
« C'est ce que je comprends », répond Whitaker.
« Cela semble remarquable et choquant », dit Cruz. « La FAA craint-elle qu'un employé de Boeing cache des informations clés à ce sujet ? »
La FAA et le ministère américain de la Justice enquêtent sur la question, répond Whitaker, ajoutant qu'il est « trop tôt pour avoir une opinion à ce sujet ».
S'engageant à rencontrer personnellement les hauts dirigeants de Boeing sur une base au moins trimestrielle, Whitaker a déclaré qu'il n'y avait pas de calendrier pour lever le plafond de production du programme 737 de Boeing, car les discussions de la FAA avec l'entreprise restent axées sur les mesures de sécurité.
