La Chine est devenue une superpuissance manufacturière dans plusieurs industries, mais n’a pas réussi à gagner du terrain en tant qu’exportateur d’avions de combat. Cela pourrait-il être sur le point de changer?
Une nuit fatidique dans le ciel au-dessus du Cachemire montagneux laisse entendre que la perception du monde des avions de combat chinois a peut-être atteint un tournant.
Les détails restent insaisissables sur la bataille aérienne dans la nuit du 5/6 mai, lorsque New Delhi a lancé des attaques contre des emplacements militants présumés au Pakistan. Des responsables étrangers ont déclaré que des dizaines d’avions de combat étaient impliqués des deux côtés, lançant des missiles d’air-air au-delà de la rangement visuel (BVRAAM) dans le ciel nocturne à des cibles lointaines.
L’Indian Air Force aurait utilisé son combattant le plus avancé, le Dassault Aviation Rafale, pour lancer des missiles de croisière MBDA SADAP-EG. Le Rafale a été une superstar d’exportation pour la France, avec Dassault se vantant de son record de combat.
La Pakistan Air Force aurait envoyé son nouveau combattant chinois – mais entièrement non trissé, le Chengdu J-10c, ainsi que le complexe aéronautique Chengdu / Pakistan produit localement JF-17. Des rumeurs circulantes en ligne suggèrent que les jets chinois ont été soutenus par une chaîne de mise à mort robuste qui a apparemment prouvé plus qu’un match pour les combattants de l’Inde, avec des preuves montant qu’un ou plusieurs Rafales ont été abattus par des Bvraams PL-15 à longue portée tirés par le J-10C.
Sans être précis, New Delhi a admis que les pertes faisaient partie de la guerre et ont seulement dit que tous les pilotes étaient rentrés chez eux. Il n’a ni confirmé ni refusé les pertes, laissant les responsables d’outre-mer sans nom et la spéculation combler le vide.
Le Pakistan, pour sa part, réclame cinq ou six «victimes».
L’idée que le Pakistan soutenu par la Chine a une capacité décente dans la chaîne de mise à mort: depuis plus d’une décennie, les sociétés de défense chinoise ont favorisé la liaison d’avions habitées, d’avions sans pilote et d’armes dans des «sites kill» hautement redondantes. Il est trop tôt pour tirer des conclusions sur les événements du début mai, mais il y a eu un changement perceptible dans les perceptions sur les combattants et la technologie chinois.
La forte performance apparente du jet chinois, qui est censé être aussi efficace que les versions avancées du Lockheed Martin F-16, pourrait indiquer la maturité croissante des avions chinois, des capteurs, des armes lancées à l’air et des liaisons de données. On pense que les J-10 du Pakistan peuvent avoir été repérés par des avertissements et de contrôle précoces aéroportés (AEW&C), tels que le SAAB 2000 ou Xian Y-8, équipé de radar Erieye.
Si des nouvelles plus fermes émergent – et si le J-10C a effectivement fonctionné comme le prétend – cela pourrait être un coup de pouce pour les exportations de chasse chinoises. Les nouvelles de l’Inde et du Pakistan surviennent également à un moment où les avions de combat chinois sont de plus en plus alimentés par les moteurs chinois. L’efficacité du combat et l’autonomie technologique pourraient aider les combattants chinois à gagner des ventes au-delà du Pakistan et la collection aléatoire de pays en développement qui achètent déjà ses avions de combat en petit nombre.
Siemon Wezeman, chercheur en transferts d’armes au Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI), est d’avis que les événements du début peuvent ne pas marquer un tournant pour les avions chinois.
«De toute évidence, il y a très peu de choses que l’on peut apprendre d’un affrontement aussi limité dans le temps et la portée, et encore moins par manque d’une image complète de ce qui s’est passé et pourquoi cela s’est produit», explique Wezeman.
« Sans aucun doute, la Chine peut désormais produire des armes qui – ou semblent sur papier – à égaliser avec de nombreuses armes occidentales, mais les exporter se termine toujours en obstacles. »
Traditionnellement, un obstacle critique pour la Chine pénétrant sur des marchés d’exportation de chasse plus importants est la présence de moteurs russes, tels que le Klimov Rd-93 qui alimente le JF-17, ou le NPO Saturn Al-31 qui alimente les versions antérieures du J-10.
La Russie, dit que Wezeman, pourrait être réticent à fournir des moteurs aux avions chinois sur les marchés où il peut voir une opportunité de vendre ses propres combattants. Le Pakistan est une exception: alors que New Delhi, un grand acheteur d’armes russes, pourrait être ennuyé par les origines russes des moteurs du JF-17, il serait beaucoup plus en colère que Moscou vende des avions complets au Pakistan. Le J-10C est alimenté par le moteur de chasse le plus mature de la Chine: le WS-10.
Plus important encore, Wezeman observe que les États-Unis adoptent une faible vision des nations qui achètent des équipements chinois haut de gamme, bloquant efficacement les jets de combat chinois sur les marchés aérospatiaux de défense les plus lucratifs.
Historiquement, l’exportation des avions de combat la plus réussie de la Chine est le Chengdu F-7, une copie produite par le Mikoyan MIG-21.
Cirium, une société d’analyse de l’aviation, suggère que quelque 488 F-7 ont été exportés vers 12 pays. Le type a fait appel aux nations avec des budgets de défense limités et des besoins rudimentaires. Comme son cousin MiG-21, le F-7 est relativement facile pour que les forces aériennes non sophistiquées entretiennent. Une gamme de mises à niveau telles que de meilleurs capteurs et cockpits sont également disponibles. Certains opérateurs internationaux F-7 auraient incorporé des systèmes occidentaux et israéliens, tels que le radar ELTA Systems EL / M-2032.
Les principaux utilisateurs de F-7 incluent le Pakistan, le Bangladesh, la Corée du Nord et le Myanmar. Plusieurs nations africaines utilisent toujours le type. L’Égypte, anciennement opérateur majeur, a retiré sa grande flotte de 80 F-7. D’autres opérateurs allaient supprimer le type de raisons d’obsolescence. La production de F-7 a cessé en 2013.
Le JF-17 était destiné à la star de l’exportation révolutionnaire de la Chine, offrant un avion de combat sophistiqué à un coût relativement bas. L’avion est en remplacement de types plus anciens tels que les modèles MIG-21, Dassault Mirage 5, Northrop F-5 et chinois tels que les Nanchang A-5 et F-7. Mais malgré sa promesse précoce et ses forts efforts de marketing, les ventes internationales semblent avoir échoué aux attentes.
Au cours des années 2010, la Pakistan Air Force a joué un rôle majeur dans la promotion du type unique, avec des apparitions dans des émissions aériennes majeures telles que Zhuhai, Dubaï, Paris et autres. En plus de parler des capacités du type avec les médias étrangers, les responsables pakistanais – qui ont tendance à être beaucoup plus bavard que leurs homologues chinois – ont souvent créé les gros titres en parlant du nombre de pays apparemment intéressés par le jet.
Au Zhuhai Air Show en novembre 2010, un haut responsable de la China National Aero-Technology Import and Export Corporation (CATIC) a déclaré avec confiance que FlightGlobal que des discussions sérieuses pour le JF-17 étaient en cours avec pas moins de huit pays. Quatre ans plus tard, Catic n’a toujours pas eu de ventes JF-17 au-delà du Pakistan, mais a insisté sur le fait que des discussions avec huit pays étaient toujours en cours. Les ventes confirmées, affirmaient-ils, avaient été retardées par les soulèvements de printemps arabes contre les autocraties du Moyen-Orient.
Le JF-17 a fini par décrocher des ventes au-delà du Pakistan, mais sa liste de clients n’est pas – et probablement jamais bien – un Who’s Who des meilleures forces aériennes. Le Cirium indique que le Pakistan est de loin le plus grand opérateur, avec 150 exemples de service et 33 sur commande. Les autres opérateurs sont le Myanmar, avec sept en service et neuf sur commande, et le Nigéria, avec trois en service.
L’Azerbaïdjan peut également être un opérateur JF-17 – ou est au moins sur le point de devenir un. En septembre 2024, le président du pays a déclaré que le type avait été «intégré» à l’armée de l’air du pays. Reuters ont également indiqué qu’un contrat avait été signé.
L’Argentine aurait été sur le point d’obtenir le JF-17, mais en 2023 Washington, DC a approuvé le transfert tiers des F-16 danois d’occasion, niant Pékin d’une vente de défense très médiatisée en Amérique du Sud. La Malaisie a considéré les avions pour ses exigences d’entraîner / combat de combat léger, mais cet accord est allé à la Corée des industries aérospatiales FA-50. Le JF-17 a également été promu en Irak.
Sans doute le plus grand succès de Fighter Export de la Chine ces dernières années a été l’adoption du J-10C par le Pakistan – la variante d’exportation du type est désignée J-10CE. Les Jets ont d’abord été intronisés dans le n ° 15 SQN de l’Air Force pakistanaise en mars 2022. Le CIRIUM suggère que 20 exemples ont été livrés, avec cinq autres sur commande.
Des images de J-10cs pakistanaises montrent qu’en plus de transporter des armes air-air telles que le PL-10 et le PL-15, ils peuvent être équipés d’armes d’attaque au sol avancées, telles que les missiles supersoniques CM-400AKG, qui peuvent engager des cibles de surface et des navires. Une autre arme clé est la bombe anti-glissant anti-radiation irek anti-radiation du Pakistan – cette capacité est probablement disponible pour d’autres clients d’exportation.
Plus récemment, CATIC a promu le J-10CE et d’autres types de combat au Lima Defence Show à Langkawi, en Malaisie. Le ministère chinois de la Défense a même publié une déclaration notant qu’un modèle du type était exposé au salon. La déclaration n’a fait aucune mention des événements récents sur le sous-continent indien, mais le ministère voulait clairement distinguer le type pour une attention supplémentaire.
En effet, les sources en ligne ont indiqué qu’il existe un troisième client pour le J-10C, mais son identité n’est pas claire. Les pays qui auraient examiné le J-10CE comprennent le Bangladesh, la Colombie et l’Égypte.
Parmi ces nations, l’Égypte pourrait être un cas de test clé. Le récent exercice de l’armée de l’air «Eagles of Civilization 2025» entre les deux nations a vu Pékin envahir six combattants J-10c / s qui ont effectué des sorties avec des RAC égyptiens MIG-29. Les autres actifs comprenaient un avion Shaanxi KJ-500 AEW&C, cinq transports stratégiques Xian Y-20 et au moins un pétrolier Y-20U. Des hélicoptères Harbin Z-20 ont également été envoyés pour fournir une couverture de recherche de combat et de sauvetage.
L’Indonésie, qui a manifesté son intérêt pour une gamme éclectique de combattants, n’aurait pas non plus exclu une acquisition de J-10C.
Curieusement, l’Égypte serait également intéressée par le nouveau Shenyang J-35A, un avion à faible observable qui a fait ses débuts officiels au Zhuhai Air Show en novembre 2024. Le combattant à moteur bizarre ressemble à Lockheed F-35 à moteur unique et sera adopté par la Force aérienne de la libération populaire.
En mai, un haut responsable d’AVIC a déclaré que le jet était conçu pour faire face aux menaces «de haut niveau» telles que les avions furtifs et jouera un rôle principal dans les chaînes de mise à mort chinoises. Notamment, AVIC a amené des modèles du J-35 (désigné FC-31) aux spectacles aériens pendant des années, ce qui suggère qu’il est promu pour les clients internationaux.
Il est peut-être un certain temps avant que la Chine ne prenne tout son sens en tant qu’exportateur d’aéronefs de combat majeur, mais il ne faudra qu’une ou deux ventes de haut niveau d’un type tel que le J-10C ou le J-35A pour changer à jamais les perceptions des jets chinois. De plus, la Chine peut également proposer des catalyseurs clés tels que les avions et les pétroliers AEW&C, tous conçus pour travailler ensemble.
Des événements récents sur le Cachemire n’ont peut-être pas été un tournant historique pour les avions de combat chinois, mais ils ont rapproché cette journée.
