Niché au cœur du campus d’ITP Aero près de Bilbao se trouve une ferme à cadre en bois – une caserio en espagnol ou en baserri dans la langue basque locale – un indice sur les origines bucoliques du site de Zamudio au milieu des collines à rouler sur la bordure est de la ville.
En fait, avec ses routes bordées de chênes anciens et d’espaces verts parsemés de tables de pique-nique, il ressemble plus à un parc public qu’à un centre de fabrication.
À l’extérieur, il y a peu d’indices sur ce qui est réellement fait ici; Le seul indice est le grand moteur aérodynamique – un Rolls-Royce Trent 1000 – installé à l’intérieur d’une grande structure en verre, située, pour un contraste maximal, juste à côté de la ferme vieille de siècles.
C’est en partie la jeunesse relative de l’ITP qui explique l’environnement. Fondée il y a seulement 36 ans, en 1991, il a été l’un des premiers locataires du parc technologique qu’il appelle maintenant à la maison, le Caserio conservé dans le cadre de la construction (ITP l’utilise désormais comme espace de réunion).
En plus du bâtiment du siège, il y a trois magasins de fabrication sur le site – fabrication de boîtiers, de disques de turbine et de lames, par exemple – avec quatre autres sites de tailles variables dans la seule région de Bilbao seule.
Fondée en 1989 sous le nom de Industria de Turbo Propulsores – le surnom Aero Aero a depuis été adopté – sa création a été stimulée par l’entrée de l’Espagne dans ce qui est devenu le programme Eurofighter.
Initialement une coentreprise entre Rolls-Royce et la société d’ingénierie espagnole Senener, ITP a été la contribution du pays à l’Eurojet EJ200 qui alimente le type multirole.
Alors que Rolls-Royce a finalement acquis la participation de son partenaire, lorsque Covid-19 a décimé ses revenus en 2020, le fabricant de moteurs britannique a pris la décision stratégique de vendre des actifs pour collecter des fonds.
L’une des entreprises cédées dans le cadre de cette vente au feu a été l’ITP, la société de capital-investissement Bain Capital acquiert l’entreprise en 2022 pour 1,7 milliard d’euros.
Eva Azoulay, directrice générale de l’ITP, dit que sans la présence de Rolls-Royce en arrière-plan, travailler avec d’autres fabricants de moteurs est devenu plus facile.
«Il y a une indépendance qui ouvre des portes à travailler avec d’autres OEM, ou à nous développer avec des OEM existants, avec un état d’esprit différent.
«Nous ne possédons pas un concurrent en partie ou dans son ensemble et cela modifie vraiment la dynamique des conversations.»
Ce changement a contribué à alimenter la croissance des revenus de l’entreprise, soutient-elle, bien qu’il reconnaisse que la «fondation était là auparavant» – fondée sur le positionnement réussi de l’entreprise sur plusieurs programmes de moteurs commerciaux.
Bien que la série Rolls-Royce Trent soit la plus évidente – ITP construit le module à basse pression aux côtés d’autres composants clés pour les centrales électriques de Widebody – il s’agit également d’un partenaire de partage de risques et de récompenses (REER) sur les moteurs à carbofan Pratt & Whitney Gered Turbofan.
Bain a également défendu les investissements dans son nouvel actif: quelques semaines à quelques semaines, la société de capital-investissement a signé un projet de 25 millions d’euros pour établir un nouveau centre de recherche et technologie sur le campus de Zamudio.
Appelé Admire, l’installation a été inaugurée en février, avec les capacités finales à ajouter au cours des prochains mois.
Mais le soutien de Bain pour Admire n’est pas un seul-off, explique Azoulay, mais faisant partie d’un programme d’investissement concerté: depuis sa prise de contrôle en 2022, il a injecté 235 millions d’euros dans l’empreinte industrielle mondiale d’ITP, la mise à jour des installations en Espagne et Queretaro au Mexique. Il a également sanctionné les dépenses annuelles de R&T d’environ 100 millions d’euros.
Bain a également signé l’acquisition de l’an dernier de l’atelier de réparation basé à Dallas, BP Aero, donnant à l’ITP son premier orteil sur le marché américain du MRO. Il reste désireux de nouvelles «acquisitions boulonnées», explique Azoulay, bien que toute cible ait «pour être un bon ajustement et augmenter (notre) capacité».
Bien qu’elle ne puisse pas commenter les intentions à long terme de son propriétaire, «les commentaires généraux sont qu’ils sont très satisfaits de l’ITP en tant qu’entreprise».
«Ils ont beaucoup de confiance dans l’entreprise et sont prêts à soutenir les niveaux d’investissement que nous avons.»
Elle dit que Bain a une «vision à plus long terme» et n’est «pas pressé» de retirer: «Ils voient la valeur et le potentiel de croissance et voir que nous exécutons sur cette croissance».
L’exécution est un message clé pour Azoulay: elle répète le mot, ou les variations de celui-ci, à plusieurs reprises au cours de notre conversation, le faisant même référence comme l’un des plus grands défis de l’ITP.
«Il s’agit de l’exécution», dit-elle, dans ce cas, se référant à un plan quinquennal ambitieux qui cible un doublement des bénéfices d’ici 2030 – un chiffre qui a déjà presque triplé depuis l’acquisition de Bain.
L’année dernière, l’EBITDA s’élevait à 295 millions d’euros sur des revenus de 1,61 milliard d’euros, considérablement supérieurs à 2022 de 104 millions d’euros d’EBIT et 1,04 milliard d’euros de revenus.
Une grande partie de la croissance a été motivée par le rebond post-confortable de l’aviation commerciale et la montée en flèche de production d’avion, mais Azoulay le considère comme durable, notant qu’une grande partie de l’augmentation future provient du «travail sécurisé, travail engagé, travail sous contrat».
Mais maintenir cette trajectoire au-delà de 2030 est l’endroit où la recherche en cours au Centre Admire s’avérera critique.
«Nous sommes là où nous en sommes aujourd’hui à cause des décisions (prises) et des programmes que nous avons mis à bord il y a 10 ans», explique Azoulay. Pour assurer une répétition, il s’agit de «s’assurer que nous sommes bien placés pour ce prochain cycle au fur et à mesure».
La consolidation d’une grande partie de l’activité R&T de l’ITP, Admire rassemble des équipes interdisciplinaires – ingénieurs, développeurs de logiciels, personnel de fabrication, analystes de données – pour développer les technologies de fabrication avancées et soutenir l’infrastructure numérique nécessaire pour la prochaine génération de moteurs à turbine à gaz ou d’autres systèmes de propulsion.
Les capacités incorporées dans Admire comprennent le forgeage et la fabrication de couches additives – ce dernier a été utilisé pour «cultiver» des échangeurs de chaleur avec des structures internes conçues pour maximiser le transfert de chaleur entre deux substances. Les processus de réparation avancés et les inspections des composants axés sur l’IA sont également en cours de recherche.
L’investissement dans cette «technologie de classe mondiale propriétaire» est vital, explique le directeur de la technologie Erlantz Cristobal, «de sorte qu’au moment où un nouveau programme sera lancé, nous avons une position précieuse sur ces modèles».
Les OEM ne peuvent pas tout faire eux-mêmes, note-t-il, et s’appuie sur les RRS comme ITP pour porter une partie de la charge.
ITP est en «conversation constante» avec ses clients OEM, ajoute Mikel Lantero, vice-président exécutif, pour comprendre les futures feuilles de route des produits. «Quels sont leurs besoins? Où pouvons-nous apporter de la valeur à ces moteurs?» dit-il.
Ces discussions aident à déterminer «la technologie dans laquelle nous devrions investir», ajoute Lantero.
Mais alors que l’industrie doit dicter que la recherche sur la future technologie de turbine à gaz est l’objectif principal de l’ITP, les systèmes de propulsion alternatifs ne sont pas négligés.
Des tests d’une unité de propulsion auxiliaire brûlant de l’hydrogène gazeux ont récemment été effectués sur le site d’ITP près de Madrid et en tant qu’étape suivante, cela passera aux tests à l’aide d’hydrogène liquide, avec tous les défis de gestion thermique qui se présentent.
Malgré le développement de l’EcoySystem plus large, Cristobal dit que la combustion d’hydrogène «pourrait être une solution» pour un futur avion unique, où les technologies de combustion lancées sur son site Hucknall au Royaume-Uni prendront leur propre ».
Mais ce n’est pas tout, dit-il, notant que le savoir-faire de la gestion thermique sera également essentiel. «C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons consacré des efforts pour développer des échanges de chaleur de nouvelle génération, car dans ces plates-formes de nouvelle génération, la gestion de la chaleur va plus pertinente aujourd’hui.»
ITP considère également la gestion thermique comme une technologie «transversale», applicable aux futures turbines à gaz, aux applications militaires et aux systèmes de propulsion alternatifs, notamment l’hydrogène – les piles à combustible et la combustion directe – et l’électricité.
En parlant de cela, ITP commandera bientôt de nouveaux bancs de test pour les groupes motopropulseurs électriques – l’un à 70 kW pour les applications de mobilité aérienne urbaine et l’autre à 700 kW destinées aux cas d’utilisation régionale – dans le cadre d’un projet qu’elle mène.
Cristobal dit qu’il est trop tôt pour dire si ITP offrirait un groupe motopropulseur électrique en tant que produit autonome car il a besoin de voir «comment le marché évolue».
Mais cela semble également nécessiter une évolution de la partie d’ITP, se déplaçant, dans l’espace commercial au moins, d’un fournisseur de niveau un capable de concevoir et de fabriquer des modules de moteur, à une intégration entière de moteur ou de système.
«Je pense que nous continuons à évoluer», explique Azoulay. «Ce que nous faisons du côté de la défense, c’est que nous jouons ce rôle. Ce n’est donc pas comme si nous ne jouions pas à Integrator où cela a été une opportunité pour nous.
«Je pense que la publicité est beaucoup plus large, et je pense que cela va nous prendre, les OEM et tous les principaux joueurs de niveau un.»
Le financement de la recherche sur tous ces domaines est venu diverses sources: au niveau transnational, l’ITP est impliquée dans les projets de la Clean Aviation et du Fonds européen de la défense, alors qu’il a également reçu de l’argent R&T des gouvernements basque, espagnol et britannique.
Malgré son début en tant qu’entreprise axée sur la défense, le développement de l’ITP au cours des 36 dernières années a connu une aérospatiale commerciale dominer, avec environ 85% de ses revenus générés par ce segment.
Azoulay voit la part de 15% de la défense restant stable dans les années à venir, représentant l’intérêt de l’Espagne sur les moteurs pour les plates-formes telles que l’Eurofighter et Airbus Defence & Space A400M.
De plus, il fonctionne aux côtés des moteurs aérodynamiques MTU et des moteurs aéronefs Safran – bien qu’en dehors de la coentreprise EUMet de la paire – sur le système de propulsion qui alimentera le futur système d’air de combat en cours de développement pour la France, l’Allemagne et l’Espagne.
«Nous sommes un joueur solide, nous sommes bien réputés et un fournisseur préféré du moteur», ajoute Azoulay.
