L’aéir suédois SAAB et le fabricant d’Américain d’aéronefs non mélangés General Atomics s’associent pour développer une nouvelle solution d’alerte précoce (AEW) aéroportée.
Sur la base de l’avion sans pilote MQ-9B General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), la paire affirme que la plate-forme offrira une capacité de surveillance persistante qui peut compléter les véhicules AWA traditionnels ou fonctionner de manière autonome.
Les deux sociétés ont annoncé l’initiative le 16 juin au salon de l’Air Paris 2025.
Dans le cadre du partenariat, General Atomics intégrera une suite SAAB AEW Sensor sur la plate-forme MQ-9B.
«Nous apportons notre capacité exceptionnelle à détecter et à suivre les objets difficiles aux clients qui cherchent à utiliser MQ-9B pour répondre à leurs besoins spécifiques», explique Carl-Johnan Bergholm, chef de l’unité de surveillance de Saab.
Saab considère le drone à altitude moyenne comme ayant un fort potentiel pour faire équipe avec la plate-forme Globaleye Airborne Avergorne de la société (AEW&C), qui est basée sur la Bombardier Global 6000/6500 Business Jet.
Bien que la taille plus petite et la puissance embarquée disponible de la MQ-9B limite intrinsèquement sa capacité de capteur par rapport à de grands avions AEW & C conventionnels comme le Globaleye, l’UAV propose également des attributs uniques tels qu’une endurance de vol 40H et des opérations à distance sur le horizon.
General Atomics soutient que ces capacités permettront à la nouvelle configuration MQ-9B de prolonger considérablement la gamme des flottes AEW existantes, qui sont limitées par le carburant et les besoins de l’équipage à bord.
«Il donne également des forces aériennes qui ont besoin de AEW, mais manquent de plates-formes héritées, un moyen puissant et abordable de contrer les menaces», explique General Atomics.
Les conflits en cours au Yémen et en Ukraine ont régulièrement connu des bombardements aériens mettant en vedette des nuages de systèmes aériens non transmis unidirectionnels armés, des missiles de croisière à longue portée et des essaims de drones mortels tous mélangés.
Bien que souvent simplistes, les armes numériquement denses impliquées se sont révélées efficaces contre les défenses aériennes modernes conçues pour lutter contre un plus petit nombre de menaces exquises.
«Les menaces aériennes de haute et de faible technologie posent des défis majeurs pour les forces aériennes mondiales», explique le président de GA-ASI, David Alexander.
«Nous développons une solution AEW abordable en coopération avec Saab… qui transformera les opérations de nos clients contre les missiles de croisière sophistiqués et les essaims de drones simples mais dangereux.»
Le MQ-9B piloté à distance coûte également une fraction du prix associé aux grandes plateformes AEW habitées, créant des opportunités pour une approche asymétrique distribuée de la gestion des menaces aéroportées.
Notamment, le développement intervient alors que l’armée américaine devrait prendre une décision critique sur l’avenir de sa flotte AEW&C.
Le Pentagone explore les options pour remplacer la flotte vieillissante de Boeing E-3 Sentry Aircraft exploité par l’US Air Force (USAF), qui sont en train d’être retirée.
Alors que l’Air Force a précédemment exprimé son intention de mettre en place la dernière plate-forme E-7 de Wedgetail AEW&C de Boeing, le ministère de la Défense sous le président Donald Trump a récemment lancé de l’eau froide sur ces plans.
Lors du récent témoignage du Congrès, le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a suggéré que le Pentagone favorise désormais une approche spatiale pour suivre les cibles aériennes.
« Nous sommes prêts à continuer à revoir des choses comme l’E-7, mais de notre avis, des investissements dans des systèmes existants qui font avancer cette capacité, ainsi que des investissements encore plus importants dans l’ISR spatial (intelligence, surveillance et reconnaissance) nous donne le type d’avantages dont nous avons besoin sur un futur champ de bataille », a déclaré Hegseth.
L’USAF a déjà contracté avec Boeing pour livrer deux prototypes E-7, mais ne s’est pas encore engagé dans un programme d’acquisition complet.
