Northrop Grumman a livré un deuxième bombardier furtif Raider B-21 à l’US Air Force (USAF), alors que l’avion de nouvelle génération continue son campagne de test.
L’Air Force a annoncé le jalon le 11 septembre, notant que le jet est arrivé au centre d’essai Edwards AFB du service dans le désert de Californie après avoir quitté le centre de développement de Northrop et le site de production B-21 à Palmdale à proximité.
Comme pour l’exemple initial B-21, le deuxième bombardier a un avion de test de représentation de production qui sera utilisé pour faire avancer le raider par certification. Avec deux B-21 maintenant disponibles pour les tests, l’Air Force dit qu’elle va au-delà des vérifications des performances de vol initiales et commencera à évaluer les systèmes de mission critiques et l’intégration des armes.
«Avec l’arrivée du deuxième B-21 Raider, notre campagne d’essai en vol prend un élan substantiel», explique le secrétaire de l’Air Force Troy Meink. «Nous pouvons désormais accélérer les évaluations critiques des systèmes de mission et des capacités d’armes, soutenant directement la dissuasion stratégique et l’efficacité des combats envisagées pour cet avion.»
L’Air Force affirme que la flotte croissante de Raider permettra également à ses mainteneurs de commencer à développer une expérience de la gestion de maintien de la main-d’œuvre pour plusieurs B-21 et d’évaluer l’efficacité des outils de maintenance, de collecter des données techniques et de développer des processus logistiques qui soutiendront à l’avenir les escadrons de bombardiers opérationnels.
Le général David Allvin, l’officier supérieur de l’USAF, a déclaré que le service utilisera la deuxième cellule pour accélérer la campagne de test et éventuel alignement du nouveau B-21.
« En ayant plus d’actifs dans l’environnement de test, nous apportons cette capacité à nos combattants de guerre plus rapidement, démontrant l’urgence avec laquelle nous nous attaquons à la modernisation », a déclaré l’officier quatre étoiles.
Le B-21 initial a d’abord pris la fuite Fin 2023 – un court houblon du site de Palmdale de Northrop à Edwards AFB à proximité pour commencer la campagne de test de l’USAF.
FlightGlobal était sur place en 2022, lorsque Northrop et l’Air Force d’abord révélé Cet inaugural Raider Airframe dans un hangar à Palmdale. Le Pentagone approuvé Northrop pour commencer la production à faible taux sur le B-21 au début de 2024.
Au moins six exemples ont été précédemment confirmés comme étant en cours d’assemblage, dont les deux qui volent maintenant. L’USAF prévoit de terminer opérationnellement au moins 100 B-21.
Alors que l’effort d’essai en vol reprend de vapeur, le service lance la construction de l’infrastructure au sol pour soutenir cette future flotte de bombardiers.
L’Air Force affirme qu’elle commencera «de vastes projets de construction militaire» au cours de l’exercice 2026 (qui commence le 1er octobre 2025) dans les trois bases désignées pour accueillir des B-21 opérationnels.
Ellsworth AFB dans le Dakota du Sud, où le premier des jets d’aile volante sera stationné pour le service de première ligne, progresse déjà des projets d’infrastructure nécessaires pour soutenir ces avions à leur arrivée, dit l’USAF.
Le service a précédemment déclaré qu’il s’attend à ce que les premiers B-21 opérationnels arrivent à Ellsworth au milieu des années 2020.
Le chef d’état-major de l’USAF, Allvin, affirme que les efforts simultanés dans les tests, le développement de la main-d’œuvre et de l’infrastructure pour le B-21 à capable nucléaire illustrent l’engagement de l’Air Force à «fournir des capacités inégalées pour dissuader et vaincre les menaces bien dans le futur».
Les nouveaux bombardiers furtifs remplaceront éventuellement à la fois le bombardier lourde supersonique Boeing B-1B et le bombardier furtif actuel de l’USAF – le Northrop Grumman B-2 Spirit.
Le Boeing B-52 de l’ère de la guerre froide continuera de servir aux côtés du nouveau B-21.
«Le programme B-21 Raider représente une pierre angulaire de notre modernisation nucléaire stratégique», ajoute Allvin.
Bien qu’en apparence extérieurement similaire au B-2, le successeur B-21 apportera des améliorations générationnelles des performances, selon le Pentagone, tout en étant beaucoup plus simple à maintenir.
Bien que très efficace, l’entretien du B-2 est notoirement difficile, à la fois en termes de maintenance régulière des avions et de préserver la basse observabilité critique de l’aile volante et le revêtement absorbant radar.
Ce revêtement nécessite des travaux approfondis pour maintenir au fil du temps et doit être retiré pour accéder à certains panneaux de maintenance. En revanche, l’USAF dit à FlightGlobal que le B-21 est conçu pour être un «dépliant quotidien» qui est beaucoup plus convivial pour les équipes de maintien.
Northrop a précédemment déclaré que l’avion de test B-21 initial était générateur Jusqu’à deux sorties par semaine.
L’entreprise a choisi de réutiliser la configuration de l’aile volante sur le successeur du B-2, avec la directrice générale Kathy Warden Notant précédemment L’entreprise a exploré «des milliers d’options» pour répondre au coût de l’Air Force et aux exigences de faible observabilité.
« L’aile volante est la meilleure alternative pour répondre à ces exigences et à ces objectifs d’accessibilité », a déclaré Warden en 2022.
B-21 connu caractéristiques Incluez une disposition de fenêtre non conventionnelle pour le cockpit et des apports en moteur encastrés situés au-dessus du fuselage – également une caractéristique du B-2 – ce qui rend plus difficile pour les radars au sol pour détecter la signature du moteur du bombardier.
Avec une flotte prévue d’au moins 100 Raiders, l’Air Force vise également à élargir considérablement sa capacité sur la flotte existante de seulement 20 B-2.
Les coûts d’approvisionnement en fuite ont conduit Washington à réduire son acquisition de B-2 dans l’ère de l’après-guerre froide – un sort que le service a cherché à éviter une deuxième fois en plaçant stricte commandes de prix sur le programme B-21.
