La marine américaine (USN) finance des recherches sur un nouveau projet scientifique qui, à première vue, semble presque alchimique: transformer l’eau de mer en carburant à jet.
Cela peut sembler être de la science-fiction, mais le laboratoire de recherche naval du Pentagone pense que la synthèse des carburants de navires pourrait être possible et fournit des fonds de recherche et de développement pour explorer l’opérationnalisation de la technologie.
S’il est prouvé efficace, le processus de conversion de l’eau de mer à combustible pourrait rationaliser la logistique navale et débloquer de nouvelles possibilités tactiques et stratégiques importantes pour Washington.
Considérez un scénario dans un avenir pas si lointain où l’un des porte-avions de l’USN se cache profondément dans la vaste étendue de l’océan Pacifique occidental.
Le navire de Flattop et ses escortes ont été forcés de sortir de la mer par la menace de missiles chinois à longue portée, soutenus par des actifs de reconnaissance orbitaux et aéroportés, qui ont commencé à chasser le groupe de frappe du transporteur après que Pékin a ordonné une quarantaine maritime de Taiwan.
Les navires et les avions pour l’Armée de libération populaire, hérissée de missiles anti-navires, sonnent désormais sur l’île assiégée.
Bien que le transporteur américain génère toujours des sorties pour sonder les défenses chinoises tandis que Washington réfléchit à une réponse, le groupe de grève a été forcé plus de 1000 nm (1 850 km) pour rester à l’abri du vaste arsenal de la Chine d’armes «Killer de transporteur» – y compris des missiles balistiques anti-navire à base de YJ-12, notamment le DF-21D et DF-26.
Cette dernière catégorie transporte une portée de plus de 2 000 nm.
À la suite de l’établissement, l’aile aérienne embarquée du transporteur est obligée de voler des sorties à longue portée, chaque avion ravitaillant plusieurs fois par vol. Les magasins à bord de JP-5 Jet Fuel sont épuisés, mais l’amiral d’une étoile commandant le groupe de grève est réticent à rendez-vous avec l’un des navires de réapprovisionnement de la marine à travers le Pacifique – vraisemblablement sous la surveillance des satellites de reconnaissance chinoise.
Au lieu de cela, le commandant du groupe de grève ordonne au capitaine du transporteur de lancer un générateur à bord expérimental, celui qui peut produire du carburant à partir de l’eau de l’océan environnante.
La Marine pense que le concept est suffisamment prometteur pour le développement d’un système de production de carburant maritime qui pourrait être déployé à bord de navires de combat.
En août, le service a émis un contrat de 9,4 millions de dollars à une entreprise basée au Texas expérimentant un processus qui tire du dioxyde de carbone et de l’hydrogène de l’eau de mer pour synthétiser le carburant à jet.
Cette entreprise, appelée Sea Dragon Energy, dit que l’eau de l’océan contient du dioxyde de carbone à des concentrations environ 140 fois celle de l’air. L’eau est composée de deux parties d’hydrogène et d’une partie d’oxygène.
Dans une initiative appelée Project Genesis, Sea Dragon développe un système qui pourrait tirer ces matières premières de l’eau de mer et les convertir en carburant équivalent à JP-5 – un processus à peu près analogue au raffinage du carburant d’aviation durable (SAF) des produits agricoles.
«La capacité de le faire de manière efficace est précisément ce que Project Genesis vise à faire», note Sea Dragon.
La société note que le US Naval Research Laboratory a déjà breveté une technologie qui permet l’extraction du dioxyde de carbone à partir de l’eau de mer et produit simultanément de l’hydrogène.
L’objectif est maintenant d’intégrer ce processus d’extraction avec une usine de production SAF qui est suffisamment dimensionnée et suffisamment efficace pour le fonctionnement des navires.
«Des études préliminaires sur les scénarios opérationnels navals et la conception architecturale navale suggèrent qu’une version maritime du processus pourrait maintenir indéfiniment les opérations d’un groupe de frappe de transport», note Sea Dragon.
«Cette capacité est un énorme avantage pour la Marine dans une situation de conflit potentielle», ajoute la société.
L’efficacité sera essentielle pour rendre le processus viable dans n’importe quel contexte réel. Un rapport de 2014 dans Smithsonian Magazine Notté que la technologie disponible à l’époque nécessiterait près de 9 millions de cb M (318 millions de cb ft) d’eau pour faire 378 541 litres (100 000 USGAL) de carburant – en supposant une efficacité à 100% du processus d’extraction et de raffinage.
Même en dehors d’un conflit actif, Sea Dragon dit que la technologie pourrait réduire le carburant et les coûts d’exploitation pour la Marine, tout en offrant au service plus de flexibilité et une alimentation fiable en carburant.
Le Pentagone a converti sa flotte de porte-avions en propulsion nucléaire lorsqu’elle a commandé l’USS Entreprise – le premier transporteur nucléaire au monde – en 1965.
Les réacteurs nucléaires sont standard sur tous les transporteurs de classe Nimitz qui se servent actuellement, qui sont entrés en service dans les années 1970, et les nouveaux Ford-Class Flattops – dont le premier génère désormais des sorties sur les fronts mondiaux.
Bien que ces aérodromes flottants doivent toujours prendre des consommables, chaque porte-avions a efficacement une gamme illimitée et une grande production d’énergie à bord pour des fonctions telles que la génération d’eau douce via le dessalement.
Une capacité de production de carburant à jet embarqué pourrait débloquer un avenir similaire pour les opérations d’aile aérienne, liée uniquement par la disponibilité des pièces de rechange et des exigences physiques des équipages humains.
Le dernier contrat de Sea Dragon suit un prix encore plus grand de 19 millions de dollars de la Marine en 2024 pour concevoir et construire une unité de démonstrateur de carburant d’eau de mer à jet.
Les travaux sur la phase deux du projet, financé par un contrat à partir d’août, auront lieu à San Diego sur une période de deux ans, concluant en 2027.
Cette date coïncide notamment avec la fenêtre, après quoi des hauts responsables militaires et du renseignement américains affirment que le premier ministre chinois Xi Jinping a ordonné que l’APP soit prêt à saisir Taiwan, s’il donnait le feu vert.
Le haut officier de Washington dans l’Indo-Pacific dit que la Chine est maintenant répéter activement pour une telle opération, qui pourrait prendre la forme d’une coercitive blocus ou une invasion pure et simple.
