Pour la première fois, les chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35 ont pris la tête des exercices annuels de préparation nucléaire de l’OTAN.
Connu sous le nom de Steadfast Noon, l’exercice annuel de dissuasion nucléaire de l’alliance se déroule du 13 au 24 octobre dans toute l’Europe, avec la participation de 14 pays et de plus de 70 avions différents.
Parmi eux figurent des F-35A de la Royal Dutch Air Force (RNLAF), qui dirigeront le programme de frappe Steadfast Noon pour une période des 76 ans d’histoire de l’alliance.
Le chef des opérations nucléaires de l’OTAN, le colonel Daniel Bunch de l’US Air Force (USAF), a déclaré que les F-35A néerlandais fonctionneraient depuis la base aérienne de Vokel, aux Pays-Bas, qui abrite l’un des deux escadrons de F-35 de première ligne de la RNLAF.
« C’est la première année où le F-35 mènera cette mission », déclare Bunch.
L’avion d’attaque multirôle Panavia Tornado de l’armée de l’air allemande volera aux côtés des F-35A néerlandais. Les deux types sont certifiés pour transporter la bombe nucléaire larguée par avion B-61 des États-Unis.
« Steadfast Noon est un exercice de dissuasion nucléaire, mais aucune arme nucléaire ne sera utilisée ou exercée au cours de cet exercice », note Bunch. « Il s’agit de démontrer les capacités des avions et des personnes qui les entretiennent. »
Les exercices incluront également toute la gamme d’avions de soutien qui pourraient aider une force de frappe nucléaire à dépasser sa cible, notamment des pétroliers, des plates-formes de commandement et de contrôle et des chasseurs d’escorte.
Bunch affirme que le F-35 apportera diverses capacités à l’exercice, mais qu’il servira principalement à jouer un rôle de frappe. Le F-35A et la poignée de bombardiers Northrop Grumman B-2 de l’USAF sont les seuls avions furtifs de l’inventaire de l’OTAN capables de transporter des armes nucléaires.
En vertu de l’accord dit de « partage nucléaire » de l’alliance, les bombes atomiques américaines stockées en Europe peuvent être transportées par des chasseurs d’attaque « à double capacité » de Belgique, d’Allemagne, de Grèce, d’Italie, des Pays-Bas et de Turquie.
La France, membre de l’OTAN, dispose également de son propre arsenal indépendant de bombes nucléaires, qui peuvent être transportées par les chasseurs Rafale de Dassault Aviation de l’armée de l’air française. Paris a traditionnellement maintenu ses forces nucléaires en dehors de la structure de commandement de l’OTAN.
La France, le Royaume-Uni et les États-Unis entretiennent chacun séparément des flottes de sous-marins lance-missiles nucléaires, tandis que Washington exploite également un réseau de missiles balistiques intercontinentaux basés au sol et des bombardiers nucléaires supplémentaires en Amérique du Nord.
« Depuis 1949, la dissuasion nucléaire constitue un élément essentiel de l’engagement de l’OTAN en matière de défense collective et de sécurité mutuelle », déclare Jim Stokes, directeur de la politique nucléaire de l’alliance.
« Tant qu’il y aura des armes nucléaires, l’OTAN restera une alliance nucléaire », ajoute-t-il.
Le siège de l’OTAN à Bruxelles note que les exercices Steadfast Noon « ne visent aucune nation en particulier », mais qu’ils « examineront les menaces réelles auxquelles nous serions confrontés ».
Bien que les exercices soient principalement axés sur l’état de préparation des forces nucléaires, les responsables de l’alliance affirment que l’édition 2025 intégrera certains des derniers développements militaires observés en Ukraine et le long du flanc oriental de l’OTAN, près de la frontière russe.
« L’une des nouveautés que nous examinons cette année concerne les technologies émergentes et disruptives, en particulier la menace des drones », explique Bunch.
Il note que les F-35A néerlandais participant aux exercices nucléaires ont également participé à la mission de police aérienne et d’interdiction de l’OTAN visant à protéger les États membres d’Europe de l’Est.
En septembre, un contingent de combattants de la RNLAF stationné en Pologne répondu à une violation de l’espace aérien polonais par au moins 19 drones russes. Les F-35A avaient arrivé en Pologne moins de deux semaines avant l’incident, dans le cadre d’une rotation régulière des avions tactiques de l’OTAN.
Amsterdam exploite une flotte de 46 F-35A, selon la société d’analyse de flotte Cirium, et détient des options pour acquérir 11 autres avions. Lockheed indique que la flotte néerlandaise de F-35 a atteint sa pleine capacité opérationnelle en 2024.
Bunch affirme que les participants à Steadfast Noon 2025 sont mis au défi de planifier face aux menaces modernes telles que des vagues d’avions sans équipage armés mortellement.
Voir d’autres photos des exercices de préparation nucléaire Steadfast Noon de l’OTAN :
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