La Garde côtière américaine (USCG) exploite désormais un véhicule aérien sans pilote (UAV) Shield AI V-BAT dans le Pacifique après avoir déployé l’avion pour la première fois de manière opérationnelle il y a plusieurs mois, marquant un changement important dans les capacités aériennes du service.
Une vidéo en noir et blanc publiée par les garde-côtes le 14 octobre montre un V-BAT traquant ce que l’USCG décrit comme un « navire de contrebande présumé » situé dans l’est de l’océan Pacifique.
On peut voir un petit bateau fendant un sillage dans des eaux agitées, avant que ce qui semble être un giravion n’entre dans le cadre, suivant sa route au-dessus du navire. Les données intégrées indiquent que la vidéo a été prise le 1er octobre.
Le bateau de contrebande a été intercepté avec succès par les garde-côtes Nainselon l’USCG.
« Le V-BAT fournit des services de renseignement, de surveillance et de reconnaissance en temps réel, renforçant ainsi la capacité de la Garde côtière à détecter, surveiller et arrêter les activités maritimes illicites avant qu’elles n’atteignent les côtes américaines », indique le service.
Le déploiement opérationnel des UAS constitue une évolution importante pour les opérations aériennes de la Garde côtière, qui se sont traditionnellement concentrées sur les giravions conventionnels (à la fois navals et terrestres) et les avions de patrouille à voilure fixe basés au sol.
Le service a été essai avions sans équipage dès 2019, mais en 2024, il a signé un contrat de 198 millions de dollars avec Shield AI pour des V-BAT dans le cadre d’un accord détenu/exploité par un entrepreneur.
En août, Shield AI a révélé que l’UAS à queue arrière avait été pour la première fois déployé opérationnellement avec la Garde côtière à bord du USCG Cutter. Pierresoutenant les missions de lutte contre la drogue près des îles Galapagos.
« L’équipe de l’USCG a utilisé le V-BAT à bord de l’USCGC Pierre pour trouver, réparer et suivre un navire de contrebande au sud des îles Galapagos », a déclaré la société à l’époque. « Alors que les suspects tentaient de larguer leur cargaison, V-BAT a assuré une surveillance continue et a guidé l’hélicoptère qui a désactivé le moteur du navire. »
Trois suspects ont été arrêtés et plus de 1 587 kg (3 500 lb) de stupéfiants ont été saisis lors de l’opération, selon Shield AI.
La description de cet incident du mois d’août et son emplacement dans l’est de l’océan Pacifique correspondent étroitement aux images de l’opération soutenue par le V-BAT au début du mois.
Le V-BAT à décollage et atterrissage verticaux a également été utilisé opérationnellement par la marine américaine, notamment à bord des navires de combat côtiers du service et des navires de débarquement qui soutiennent les navires d’assaut amphibies.
