La start-up autonome Shield AI étend son portefeuille tactique pour inclure des avions à réaction.
La société basée à San Diego a dévoilé le 22 octobre une nouvelle plate-forme de combat capable de décollage et d’atterrissage verticaux (VTOL), appelée X-BAT, qui offrira une portée supérieure à 2 000 nm (3 700 km) et fonctionnera à des altitudes de 50 000 pieds sans aucune intervention du pilote.
Une vidéo conceptuelle promotionnelle partagée par Shield AI indique que le X-BAT utilisera un fuselage à ailes mixtes sans queue avec des baies d’armes internes, un moteur à réaction unique et des prises d’air intégrées dans la section avant. Les rendus indiquent que des munitions plus grosses comme le missile air-air à longue portée Raytheon AIM-174B pourraient être transportées à l’extérieur.
La forme extérieure du moule du cerf-volant à manivelle rappelle celle du jet expérimental sans équipage Northrop Grumman X-47B testé par l’US Navy. Shield AI indique que l’envergure du X-BAT est de 11,9 m (39 pieds), avec une longueur de 7,9 m.
L’aspect le plus intéressant est peut-être le système de lancement et de récupération que Shield AI a prévu pour le X-BAT.
Contrairement aux chasseurs autonomes développés pour le programme Collaborative Combat Aircraft (CCA) de l’US Air Force (USAF), qui sont dotés d’un train d’atterrissage à roues conventionnel, Shield AI poursuit une configuration indépendante de la piste pour le X-BAT.
Une vidéo conceptuelle représente un jet X-BAT monté sur une remorque de lancement à roues, avec ses ailes repliées. Les ailes se déplient et un système de rails oriente l’avion dans une orientation verticale, à partir de laquelle il accélère en utilisant uniquement le moteur à réaction interne, pour finalement passer en vol horizontal.
Le jet sans équipage Kratos XQ-58A Valkyrie décolle de la même manière, en utilisant des propulseurs de fusée externes pour lancer à partir d’un système de rails inclinés pour un vol indépendant de la piste.
Cependant, contrairement au XQ-58A, l’avion à réaction de Shield AI n’utilisera apparemment pas de parachute pour atterrir. La vidéo conceptuelle de la société montre le X-BAT atterrissant verticalement sur l’une des remorques de lancement ferroviaire, avec son moteur orienté vers le bas, rappelant le retour d’une fusée SpaceX sur Terre.
Shield AI n’a pas encore révélé quel moteur propulsera le X-BAT, affirmant seulement que l’avion est « conçu autour d’un groupe motopropulseur éprouvé de classe chasseur pour garantir la fiabilité, la maintenabilité et la maturité logistique ».
La société confirme cependant que le moteur inclura une capacité de guidage de poussée.
Les images fournies à FlightGlobal par Shield AI montrent ce que la société dit être le moteur X-BAT subissant des tests statiques sur un stand extérieur. Le groupe motopropulseur semble être un turboréacteur à double flux qui ressemble à un Pratt & Whitney F100 ou à un GE Aerospace F110.
Shield AI suggère que le X-BAT sera capable de lancer à la fois depuis la terre et depuis des navires en mer, trois des jets et leurs rails de lancement s’inscrivant dans l’empreinte d’un seul avion de combat conventionnel.
« X-BAT est une révolution dans la puissance aérienne car il combine quatre éléments : VTOL, portée, capacité multirôle et autonomie », déclare Armor Harris, vice-président senior des avions chez Shield AI.
« La portée VTOL plus résout la capacité de survie au sol et la dépendance aux pétroliers (et) le multirôle offre une flexibilité critique à mesure que la menace évolue », ajoute-t-il.
Shield AI indique à FlightGlobal que le nouvel avion est en développement depuis 18 mois. Les démonstrations VTOL sont prévues dès l’automne 2026, suivies d’essais en vol complets et d’une validation opérationnelle en 2028.
Le passage à des avions à réaction plus gros constitue une avancée importante pour Shield AI, qui est surtout connu pour son logiciel d’autonomie.
Le système Hivemind de la société est le cerveau qui alimente de nombreux systèmes aériens sans équipage, y compris le Lockheed Martin F-16D modifié utilisé par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis pour mener des opérations autonomes. expériences de combats de chiens en 2024.
Ces expériences ont vu Hivemind prendre le contrôle du X-62A VUE pour s’engager dans un combat à portée visuelle – mieux connu sous le nom de combat aérien ou combat au tour – contre un pilote humain dans un autre F-16.
Hivemind alimentera également le X-BAT.
Shield AI a également connu du succès avec des systèmes aériens sans équipage (UAS) plus petits, tels que le V-BAT de la société, qui peut lancer et atterrir verticalement depuis les ponts d’envol du navire. Le type est utilisé par la marine américaine et la garde côtière américaine.
Le cofondateur de l’entreprise, Brandon Tseng, affirme que l’objectif de Shield AI est de « prouver la valeur de l’autonomie… et de réimaginer la puissance aérienne ».
« X-BAT représente la prochaine partie de ce plan, augmentant la capacité de combat des États-Unis et de leurs alliés grâce à un avion transformateur et indépendant des pistes », ajoute Tseng.
Il décrit en outre la puissance aérienne sans pistes comme le « Saint Graal de la dissuasion ».
Cette indépendance des pistes est devenue l’une des priorités de nombreux efforts d’approvisionnement militaire des États-Unis, notamment la prochaine génération de plates-formes d’UAS de reconnaissance de l’armée américaine, la logistique navire-terre pour le Corps des Marines des États-Unis et un transport de troupes expérimental en cours de construction par le fabricant de giravions Bell pour la DARPA.
Reste à savoir si Shield AI trouvera un acheteur pour son concept unique.
Malgré les avantages de l’indépendance des pistes, l’USAF a opté pour une approche conventionnelle de décollage et d’atterrissage (CTOL) pour sa première génération de chasseurs sans équipage de la série FQ.
Kratos, qui fut l’un des premiers leaders dans la course aux chasseurs sans équipage, semble désormais évoluer dans la direction opposée. développement une option de train d’atterrissage à roues pour le XQ-58A.
General Atomics Aeronautical Systems, un autre leader de longue date dans le domaine des avions sans équipage et des avions à réaction autonomes, utilise également le CTOL ou le décollage et l’atterrissage courts sur ses conceptions et prototypes actuels, y compris le YFQ-42A, qui est en concurrence dans l’effort CCA de l’USAF contre la conception YFQ-44A d’Anduril Industries.
