Des images circulant sur les réseaux sociaux chinois suggèrent qu’un deuxième prototype du chasseur trimoteur, officieusement désigné J-36, a commencé ses vols d’essai.
Les dernières images indiquent que les concepteurs expérimentent certains aspects de la configuration de l’avion, notamment les entrées d’air du moteur, le train d’atterrissage et l’échappement. Les nouvelles images, apparemment prises dans le ciel au-dessus de Chengdu, ne peuvent pas être vérifiées de manière indépendante.
En supposant que les tirs soient authentiques, les prises d’air sous les ailes sont passées d’un alignement vertical à une légère inclinaison vers le haut. Ce changement pourrait améliorer l’efficacité à grande vitesse et réduire le risque que les deux moteurs extérieurs ingèrent des débris pendant le décollage et l’atterrissage.
Le train d’atterrissage principal est passé d’une configuration en ligne à une configuration côte à côte, améliorant probablement la manipulation au sol, la stabilité et les performances de freinage pendant le roulage, le décollage et l’atterrissage. Cet ajustement améliorerait également la répartition de la charge, rendant l’avion plus pratique pour les opérations de routine.
Le nouveau J-36 dispose d’un système d’échappement mis à jour. Une caractéristique distinctive du premier prototype était un large pont sur lequel les gaz d’échappement étaient répandus – une technique utilisée dans des avions tels que le Lockheed F-117 et le Northrop Grumman YF-23 pour réduire la signature infrarouge.
Les nouvelles images suggèrent le retrait du pont, indiquant que les concepteurs pourraient expérimenter de nouveaux arrangements de poussée pour évaluer la signature et la maniabilité de l’avion.
L’absence de pont permettrait l’utilisation de moteurs à commande vectorielle de poussée (TVC) bidimensionnelle. La Chine a déjà expérimenté la vectorisation de poussée, notamment sur un banc d’essai Chengdu J-10B équipé d’un moteur Shenyang WS-10 TVC qui s’est produit au salon aéronautique de Zhuhai 2018.
On ne sait rien des trois groupes motopropulseurs du J-36, dont l’un est monté sur la ligne médiane et alimenté par une prise d’air dorsale. Alors que les spéculations continuent selon lesquelles l’avion sera éventuellement propulsé par des moteurs WS-15, les premiers prototypes pourraient s’appuyer sur le WS-10 qui a fait ses preuves.
Sur le J-36, le TVC pourrait améliorer le contrôle du tangage à des angles d’attaque élevés et aider à compenser l’entrée dorsale du jet, qui peut subir une perturbation du flux d’air dans de tels régimes. D’autres avantages pourraient inclure de meilleures performances de décollage, les tuyères plates offrant un degré de faible observabilité, comme sur le Lockheed Martin F-22.
Quand le premier prototype du J-36 apparu dans le ciel de Chengdu fin décembre 2024, les passionnés d’aviation chinois n’ont pas tardé à le qualifier de chasseur de « sixième génération ».
En mars, l’officier alors en charge de la flotte de chasseurs de l’US Air Force, le général Kenneth Wilsbach, a déclaré que le service considérait le J-36 et un autre nouveau type de Shenyang – un avion monomoteur plus petit provisoirement désigné J-50 ou J-XDS – en tant que plates-formes de supériorité aérienne de « sixième génération ».
Wilsbach fut par la suite exploité par Washington pour devenir chef d’état-major de l’USAF, la fonction la plus importante du service.
Si le J-36 est déployé comme un atout de supériorité aérienne, il sera probablement le plus grand chasseur du monde, capable de transporter les armes air-air à longue portée les plus avancées de Chine, comme le PL-21 en développement, un missile propulsé par un statoréacteur qui devrait égaler les performances du MBDA Meteor.
Plus important encore, le J-36 pourrait servir de plate-forme de commandement pour les avions de combat sans pilote, pour lesquels la Chine a plusieurs programmes de développement. Le membre d’équipage supplémentaire dans la disposition des sièges côte à côte de l’avion pourrait gérer les actifs sans pilote, tandis que la configuration améliorerait également les communications dans le cockpit.
Compte tenu de l’obsession du secret de Pékin, il est ironique que le J-36 chinois de nouvelle génération – si les photographies sont authentiques – soit plus visible que le J-36 chinois. Le Boeing F-47 en développement des États-Unis.
La grande taille de l’avion, sa forme peu observable et sa configuration unique à trois moteurs suggèrent que les concepteurs chinois considèrent la furtivité comme essentielle et que l’avenir du combat aérien exigera une portée et une endurance étendues. Les avions de combat autonomes joueront un rôle important, mais les humains – comme le deuxième membre d’équipage du J-36 – conserveront une fonction décisionnelle clé.
L’apparition d’un deuxième prototype raffiné laisse penser que Pékin mise beaucoup sur cette vision du futur combat aérien.
