La start-up britannique d’hélicoptères Hill Helicopters a encore retardé le premier vol de son monoplace léger en développement HX50, repoussant l’étape jusqu’à fin 2026.
Des problèmes liés au développement parallèle du moteur à turbine Hill’s GT50 sont à l’origine du dernier dérapage, a révélé le constructeur potentiel.
Selon le calendrier le plus récent de l’entreprise, un fonctionnement complet du moteur devait être réalisé d’ici décembre de cette année, conduisant à un premier vol environ six mois plus tard.
Mais Hill Helicopters s’attend désormais à ce que le premier essai moteur ait lieu en avril 2026, repoussant ainsi la première sortie à décembre de la même année.
La production de ces avions non certifiés destinés aux propriétaires de vols débutera en décembre 2027, conduisant aux premières livraisons le même mois.
Lorsque le programme a été dévoilé pour la première fois en 2020, les livraisons devaient commencer en 2023.
Une variante entièrement certifiée conçue pour un usage commercial, le HC50, suivra environ deux ans plus tard, a déclaré le fondateur et directeur général, le Dr Jason Hill.
S’exprimant lors d’une mise à jour de l’entreprise du 27 octobre, le Dr Hill a déclaré que la conception du GT50 était désormais terminée, y compris les modifications requises pour l’instrumentation, et que les pièces étaient désormais autorisées à être fabriquées. «Cela nous a juste pris un peu plus de temps que nous le souhaitions», dit-il.
Mais comme certains composants nécessitent un délai de production allant jusqu’à six mois, compte tenu de la complexité ou du nombre de processus impliqués, les longs efforts de conception et de vérification ont eu un impact sur le calendrier global.
Cependant, le Dr Hill se dit « heureux que tout dans la GT50 soit aussi bon que possible », avant le premier run.
Environ 1 000 heures d’essais au sol seront effectuées « avant que nous effectuions un vol significatif avec cet avion en termes de développement de l’avion », dit-il. Cependant, Hill utilisera « presque certainement » un moteur à heures inférieures pour le premier vol afin de respecter l’horaire.
« Nous voulons un moteur mature avant de faire trop d’essais en vol, sinon nous ne faisons qu’aggraver les risques. »
Outre le moteur, les principales pièces de la cellule HX50 sont en train de passer de la conception à la phase de production et de test.
Le modèle de Hill vise une intégration verticale presque complète, utilisant les économies réalisées grâce à la conception et à la fabrication de la majeure partie de l’hélicoptère et de son moteur en interne pour réduire les coûts initiaux et en service de l’avion pour les clients.
Mais en plus de développer les pièces en interne, cela a également nécessité des investissements importants dans le système de production nécessaire à leur fabrication.
Tout en reconnaissant « l’énorme défi » que cela implique, le Dr Hill affirme que « le contrôle rigoureux des coûts est le seul moyen de faire fonctionner cette industrie (de l’aviation générale) ».
Le modèle de financement de Hill est également différent de celui de beaucoup de ses pairs : les clients paient un dépôt non remboursable en échange d’un créneau de production – les premiers bailleurs de fonds ont bénéficié de réductions plus importantes – l’argent étant utilisé pour financer le programme de développement.
Le Dr Hill affirme que l’entreprise est dans une « position financière très solide », mais souligne qu’avec un carnet de commandes de plus de 7 millions de livres sterling (9,2 millions de dollars), couvrant plus de 1 400 hélicoptères, l’entreprise est « la proposition GA la plus investissable au monde » si un financement externe était nécessaire.
La production annuelle sera fixée à 500 avions la première année, pour ensuite atteindre 1 000 unités.
Conçu pour transporter un pilote et quatre passagers, le HX50 composite naviguera à 140 nœuds (260 km/h) et volera à environ 700 nm (1 300 km). Il est doté d’un rotor principal à trois pales et d’un rotor de queue caréné.
