Les compagnies aériennes régionales attendent de voir à quel point leurs activités seront réduites drastiquement par le projet de la Federal Aviation Administration de réduire les volumes de trafic aérien sur les marchés clés afin d’alléger la pression sur le système de contrôle du trafic aérien (ATC) américain de plus en plus sollicité.
Les pénuries d’ATC liées à une fermeture épuisante du gouvernement américain de plusieurs semaines ont incité le régulateur de l’aviation civile à cibler des réductions sur les « marchés à fort trafic ». Les contrôleurs en sont désormais à leur deuxième période de paie sans recevoir de rémunération pour leur travail, alors qu’un système ATC déjà mis à rude épreuve commence à montrer d’importantes fractures de stress.
Les détails étaient encore en train d’émerger le 6 novembre alors que le DOT avançait avec une projet de réduire les volumes de trafic aérien aux États-Unis d’environ 10 % dans 40 villes américaines à partir du lendemain. Mais certains grands opérateurs américains affirment que les vols régionaux seront confrontés au plus grand recul, les vols long-courriers à destination et en provenance des hubs très fréquentés fonctionnant normalement.
« Nous évaluons les risques dans l’espace aérien », a déclaré le 6 novembre le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy. « Les retards et les annulations dépendront des contrôleurs qui viendront travailler. Réduire de 10 % le volume des vols réduira la pression sur les contrôleurs, tout en donnant la priorité à la sécurité et en faisant décoller davantage de vols à temps. »
UN liste des aéroports concernés a été communiqué aux compagnies aériennes le 6 novembre, selon l’Associated Press. Il couvre presque tous les principaux hubs américains, de l’aéroport international Sky Harbor de Phoenix à l’aéroport international John F Kennedy de New York. Les compagnies aériennes se préparent à des perturbations importantes dans leurs horaires d’exploitation habituels, même si elles s’efforcent de maintenir des opérations fluides à travers les plus grands nœuds du réseau.
Compagnies aériennes unies Le directeur général Scott Kirby a déclaré le 5 novembre que les vols internationaux de la compagnie basée à Chicago « ne seront pas affectés par cette décision de réduction d’horaires de la FAA ».
«C’est important pour maintenir l’intégrité de notre réseau, offrir aux clients concernés autant d’options que possible pour reprendre leur voyage et maintenir nos systèmes de jumelage d’équipage», déclare Kirby.
United réduira plutôt les horaires régionaux, ainsi que « les vols nationaux principaux qui ne voyagent pas entre nos hubs », Kirby ajoutant que la compagnie aérienne informerait les passagers dont les itinéraires seraient perturbés dans les prochains jours.
Le transporteur affirme que sa branche régionale United Express exploiterait toujours environ 4 000 vols quotidiens et qu’elle serait en mesure d’absorber une partie de l’impact du retrait imposé par la FAA, car ses vols de début novembre ont plus de sièges disponibles, par rapport aux périodes de pointe de demande de transport aérien.
« PLUS PETIT DÉNOMINATEUR COMMUN »
Le fournisseur d’analyses aéronautiques Cirium définit les vols régionaux comme ceux opérés par des avions de 76 sièges ou moins, bien qu’il maintienne que l’ampleur de l’impact sur ces opérations est encore en train d’émerger.
En prenant comme exemple l’aéroport international O’Hare de Chicago, les données du Cirium montrent qu’environ la moitié des 1 200 vols prévus pour le 7 novembre sont opérés par des avions régionaux. Les réductions d’horaires entraîneraient probablement une réduction plus importante de ces vols, certaines opérations à fuselage étroit étant également susceptibles d’être affectées.
L’analyste des compagnies aériennes Bill Swelbar du cabinet Swelbar-Zhong Consultancy affirme que les vols régionaux avec moins de sièges sont le « plus petit dénominateur commun », et que la suppression de certains de ces vols aura moins d’impact que la suppression des vols sur des avions de plus de 150 sièges.
« Ce qui sera intéressant, c’est de connaître les réductions proposées dans le secteur des compagnies aériennes à valeur ajoutée, et particulièrement celles qui concentrent leurs opérations sur les plus grands aéroports américains, comme Frontier », dit-il.
Transporteur à très bas prix (ULCC) basé à Denver Compagnies aériennes frontalières dit qu’il s’attend également à ce que la majeure partie de son programme ne soit pas affectée, bien qu’il mette en place une politique d’indemnisation des passagers pendant la fermeture.
«Lorsque des modifications des horaires de vol sont nécessaires, nous communiquerons de manière proactive avec les clients concernés par courrier électronique, SMS et via l’application mobile Frontier», déclare l’ULCC. « Les clients dont les vols sont annulés ou retardés de plus de trois heures (vols intérieurs) ou de six heures (vols internationaux) peuvent effectuer une nouvelle réservation ou demander un remboursement en ligne. »
FOCUS SUR LES OPÉRATEURS RÉGIONAUX
La plupart des opérations régionales aux États-Unis sont réalisées par Compagnies aériennes américaines, Lignes aériennes Delta et United, avec Groupe aérien d’Alaska exploite également une importante flotte régionale sous la marque Horizon Air.
Reste à savoir dans quelle mesure les opérateurs régionaux ressentiront cette souffrance. Le groupe industriel Regional Airline Association, par exemple, affirme qu’il est toujours en train d’évaluer les données entrantes et décline la demande de FlightGlobal de commenter l’évolution de la situation.
American affirme qu’elle continuera à fonctionner normalement le 6 novembre et qu’elle s’attend à ce que « la grande majorité des voyages de nos clients ne soient pas affectés » puisque les réductions entreront en vigueur le 7 novembre. Comme United, elle n’a pas l’intention de modifier les horaires internationaux long-courriers, et American affirme s’efforcer de réhéberger les passagers dont les vols sont annulés « pour quelque raison que ce soit ».
Les clients américains qui choisissent de ne pas voyager pendant les perturbations pourront « modifier leur vol ou demander un remboursement sans aucune pénalité », précise la compagnie aérienne.
« En attendant, nous continuons d’exhorter les dirigeants de Washington à parvenir à une solution immédiate pour mettre fin à la fermeture », ajoute-t-il.
Complétant les « trois grands » transporteurs américains, Delta affirme que ses opérations internationales ne seront pas perturbées par les réductions du trafic aérien.
« Nous offrons une flexibilité supplémentaire à tous nos clients pendant la période de voyage concernée pour modifier, annuler ou rembourser leurs vols, y compris nos tarifs économiques de base, sans pénalité », indique-t-il.
Les législateurs démocrates et républicains se trouvent dans une impasse sur les dépenses de santé qui ont débuté le 1er octobre, avec peu de signes d’un prochain compromis. La fermeture est désormais la plus longue de l’histoire du pays.
Au cours des premières semaines de fermeture du gouvernement, aucun signe de perturbations liées à l’ATC n’est apparu dans les données du trafic aérien, malgré la pression croissante exercée sur les contrôleurs et les informations selon lesquelles certains travailleurs de l’ATC prenaient davantage de jours de maladie.
La Modern Skies Coalition, composée de dizaines de groupes commerciaux et de syndicats de travailleurs, appelle les législateurs américains à mettre fin à la fermeture et à reprendre le financement de programmes essentiels tels que l’ATC, qui est supervisé par la FAA.
«Cet arrêt prolongé a mis à rude épreuve le système aéronautique et sa main-d’œuvre dévouée à des niveaux de stress et de perturbations inacceptables», indique-t-il. « Le public aérien américain ne mérite rien de moins qu’un système aéronautique pleinement opérationnel. Il est temps pour le Congrès d’agir de manière décisive. »
Jon Hemmerdinger, rédacteur en chef de FlightGlobal Aerosapce, a contribué à ce rapport.
