Le Corps des Marines des États-Unis (USMC) prévoit d’effectuer au moins deux vols d’essai supplémentaires avec le jet sans équipage Kratos XQ-58A Valkyrie, que le service évalue pour un rôle opérationnel potentiel.
Comme indiqué dans la dernière mise à jour de la conception de la force de l’USMC publiée fin octobre, le corps d’armée a déjà effectué quatre vols d’essai de Valkyrie, dont appariement le jet autonome avec les chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35B en 2024.
Ces exercices se sont concentrés sur l’établissement de communications de données Link 16 entre le XQ-58A et les F-35, le Valkyrie sans pilote agissant comme une plate-forme de détection déployée vers l’avant fournissant des données sur les menaces aux chasseurs pilotés pour évaluation et ciblage.
Désormais, le Corps des Marines annonce qu’il organisera deux nouveaux événements tests avant la fin de l’année pour continuer à évaluer le potentiel de ce que l’on appelle les équipes avec et sans pilote pour les applications de « guerre électronique, de missions autonomes et de capacité de survie ».
L’objectif ultime est d’étendre « la portée, la capacité de survie et l’efficacité » de l’aviation de combat, selon le service.
Notamment, la mise à jour de la conception de la force USMC fait officiellement référence au XQ-58A comme un avion de combat collaboratif (CCA) – la même désignation donnée par l’US Air Force (USAF) à ses chasseurs tactiques sans équipage de nouvelle génération actuellement en cours de développement.
Bien que l’USAF ait effectué ses propres vols d’essai avec le XQ-58A, le service a finalement choisi de développer de nouveaux prototypes CCA : le General Atomics Aeronautical Systems YFQ-42A et l’Anduril Industries YFQ-44A.
Cependant, l’armée de l’air a continué à utiliser le jet Kratos pour tester des concepts d’intégration des CCA avec des chasseurs avec équipage. Plus tôt cette année, il a réussi démontré la capacité du Boeing F-15E et du Lockheed F-16C à contrôler un vol multi-navires de XQ-58A.
Alors que l’USAF cherche principalement à déployer sa première génération de CCA dans un rôle air-air, l’USMC semble se concentrer davantage sur les applications air-sol, notamment la suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD).
Actuellement, les Boeing EA-18G Growlers de l’US Navy sont le seul chasseur d’attaque entièrement électronique de l’inventaire militaire américain. L’USAF utilise un petit contingent de F-16CM spécialement équipés pour cette mission, qui constitue un élément crucial – et dangereux – du SEAD.
Déplacer l’attaque électronique vers une plate-forme CCA sans équipage comme le XQ-58A pourrait s’avérer attrayant pour une force expéditionnaire comme le Corps des Marines, dont les missions incluent l’établissement de têtes de pont en terrain hostile via un assaut amphibie ou aérien.
Si l’USMC choisissait de mettre en service le XQ-58A de manière opérationnelle, il recevrait probablement la désignation « FQ », comme l’armée de l’air l’a indiqué sur ses futurs CCA.
Le directeur général de Kratos, Eric DeMarco, a dit précédemment l’entreprise peut disposer de 15 avions prêts à être livrés immédiatement après réception d’un contrat d’approvisionnement.
Grâce au financement des efforts de test de l’USAF et de l’USMC, la société a relancé la production d’un premier lot de 24 avions Valkyrie en prévision de la demande future.
Des articles à long terme sont également achetés pour soutenir la production d’une deuxième tranche de 24 avions.
« Kratos a pris la décision d’investir et de commencer la production en série de 24 Valkyries avant l’attribution du contrat, afin que Kratos soit le premier sur le marché et que les clients potentiels puissent venir à l’usine, voir leur avion en construction, voir les données de coût réelles de l’avion, voir leur avion voler, et nous pensons, sur la base de ce à quoi nous nous attendons, que c’était la bonne décision commerciale », a déclaré DeMarco en août.
La société recherche également activement des opportunités à l’étranger, notamment en Allemagne, où Kratos a annoncé un partenariat avec Airbus Defence & Space en juillet pour proposer un dérivé du XQ-58 à l’armée de l’air allemande, avec une date de mise en service prévue en 2029.
DeMarco a également déclaré précédemment que Kratos envisageait de vendre Valkyrie avec deux autres clients anonymes, pour lesquels il a décrit la société comme étant dans une « position de fournisseur unique ».
Bien que beaucoup reste à déterminer, le PDG de Kratos a suggéré un prix de vente potentiel d’environ 10 millions de dollars par avion, ce qui constituerait probablement un chiffre très compétitif pour le marché de l’ACC, qui privilégie l’abordabilité et la masse.
Kratos travaille sur plusieurs nouvelles fonctionnalités du propulseur de fusée lancé XQ-58A, notamment le rangement interne train d’atterrissage.
Northrop Grumman a également récemment publié un rendu de sa nouvelle munition d’attaque unidirectionnelle Lumberjack déployée par une Valkyrie via des baies d’armes internes.
