Dans sept ans, l’un des plus grands déménagements de l’histoire commencera lorsqu’Emirates déplacera ses opérations de ce qui est aujourd’hui le hub international le plus fréquenté au monde vers l’aéroport international d’Al Maktoum, un aéroport construit sur une étendue de désert qui ne porte plus le nom ancien qui lui a donné son appellation DWC, Dubai World Central.
Les autorités de Dubaï ont lancé un compte à rebours pour transformer ce qui – 12 ans après le début des services passagers – encore une petite porte d’entrée secondaire en un mégahub à cinq pistes qui éclipsera son prédécesseur et se démarquera dans une région qui ne manque pas de nouveaux terminaux aéroportuaires géants et brillants, notamment à Abu Dhabi et à Doha.
Des dizaines d’autres compagnies aériennes se joindront à Emirates pour le voyage de Dubaï International (DXB) à DWC, laissant l’aéroport d’origine – dont la capacité et les créneaux horaires sont devenus de plus en plus limités à mesure que l’une des villes à la croissance la plus rapide de la planète s’est développée autour de son périmètre fixe – aux promoteurs immobiliers.
Le gouvernement de Dubaï a annoncé la deuxième phase d’expansion du DWC, d’un montant de 128 milliards d’AED (35 milliards de dollars), en avril 2024. Elle implique la construction d’un terminal à quatre halls avec 400 portes et cinq pistes parallèles, portant la capacité d’environ 100 millions au DWC à 260 millions de passagers par an.
Lorsque la vision du DWC a été dévoilée au milieu des années 2000, le plan était de rendre le nouvel aéroport opérationnel d’ici les années 2020. Cependant, la crise financière et immobilière mondiale de 2008, qui a durement frappé les coffres de Dubaï, l’a obligé à repenser sa stratégie.
Au lieu de cela, le projet a progressé lentement, la première phase prévoyant l’achèvement de la piste et le lancement des opérations de fret en 2010, suivi de services commerciaux trois ans plus tard. Pendant ce temps, Emirates en pleine expansion a consolidé ses opérations au nouveau terminal DXB 3, ouvert en 2008.
Même si la croissance des compagnies aériennes à DWC a été modeste – le nombre de passagers sera d’environ 1,5 million cette année – il y a eu une tendance à encourager l’aviation privée à s’éloigner de DXB encombré, la plupart des opérateurs utilisant désormais le nouvel aéroport. Cela s’est accompagné d’une multiplication de hangars de maintenance et de terminaux privés.
Un groupe d’entrepôts de fret et d’unités de fabrication légère, de formation et de maintenance, entrecoupés d’hôtels, de bureaux et d’appartements, a également vu le jour dans le cadre d’une initiative plus large visant à créer un quartier aéronautique, commercial et résidentiel de la taille d’une grande ville, surnommé Dubaï Sud.
L’un des développements phares de l’infrastructure est le centre d’ingénierie d’Emirates, un investissement de 950 millions de dollars qui, selon la compagnie aérienne, est conçu pour répondre à ses besoins opérationnels jusqu’en 2040, avec des capacités inutilisées potentiellement offertes à d’autres transporteurs. La construction a commencé l’année dernière et la première phase devrait s’achever en 2027.
Emirates est également responsable d’un autre investissement important chez DWC. Depuis huit ans, elle y exploite son académie de pilotage résidentielle ab-initio, dotée de sa propre flotte d’avions d’entraînement et d’une piste dédiée.
Le directeur général de l’aéroport de Dubaï, Paul Griffiths, affirme que la perspective de transférer l’ensemble des opérations d’Emirates et de sa compagnie aérienne sœur Flydubai vers DWC sera difficile. Ensemble, les deux transporteurs représentent environ les deux tiers du trafic passagers de DXB. Cependant, ce déménagement est rendu nécessaire par la croissance incessante de l’ancien aéroport.
MASSE CRITIQUE
Le nombre de passagers à DXB devrait atteindre 99 millions l’année prochaine, et environ 115 millions d’ici 2031. « À mesure que la demande augmente, elle devient critique », explique Griffiths, qui note que lorsqu’il est arrivé aux aéroports de Dubaï il y a 15 ans, seuls 32 millions de passagers transitaient par DXB chaque année. « Nous devons être prêts à ouvrir d’ici 2032. »
Au cours de la première année d’exploitation, le DWC modernisé devrait accueillir 124 millions de passagers, ce chiffre continuant d’augmenter au cours de la décennie avec la croissance de Dubaï en tant que destination commerciale et de loisirs et le succès d’Emirates à relier une plus grande partie du monde via la ville du Golfe.
Comme toujours avec un nouvel aéroport, un développement entièrement nouveau donnera à Griffiths et à son équipe l’occasion de tout repenser, du micro (expériences individuelles des passagers) au macro, avec l’aménagement de ce qui sera l’un des plus grands aéroports du monde par zone.
« Nous sommes actuellement en train de revoir la conception du terminal. Vous pouvez imaginer qu’avec un champ de cette taille, nous devons nous assurer que tous les détails sont corrects », dit-il. « En outre, en matière de technologie, les choses évoluent si rapidement qu’il faut imaginer à quoi ressemblera la technologie dans 10 ans et revenir sur cette base. »
Griffiths estime qu’après des années de « développement progressif », les progrès technologiques – des portes intelligentes aux logiciels de reconnaissance oculaire – entraîneront d’énormes changements dans la façon dont les aéroports sont conçus et exploités. « Nous attendons depuis longtemps une refonte massive des processus et de la technologie dans l’espace aéroportuaire », dit-il.
Jusqu’à l’ouverture du nouvel aéroport, Griffiths affirme que son personnel « continue de faire des miracles » à DXB, qui a connu une croissance du trafic de 22 % en une décennie et, avec des autoroutes et des bâtiments entourant l’aéroport des quatre côtés, n’a presque pas de place pour agrandir ou ajouter des infrastructures.
Alors que les projets actuels de déménagement d’une caserne de pompiers ajouteront 10 postes de stationnement pour avions, le dernier grand projet de construction à DXB a été le hall D – relié au terminal 1 par monorail – en 2016. Avant l’ouverture du terminal 3, le terminal 2, de l’autre côté de l’aérodrome et où est basé Flydubai, a été créé en 1998.
Comparé aux hubs ultramodernes de Doha et d’Abou Dhabi, DXB – en particulier le terminal 1, qui date des années 1970 – commence à paraître fatigué et parfois surpeuplé, y compris les zones d’enregistrement.
Griffiths affirme que son équipe étudie des moyens innovants d’utiliser l’intelligence artificielle et la technologie d’imagerie pour façonner le nouveau terminal DWC et rationaliser le voyage des passagers côté ville et côté piste.
«C’est quelque chose sur lequel nous sommes très concentrés», dit-il. « Si nous pouvons doubler le flux dans le même espace, vous aurez deux fois plus de capacité. Si nous pouvons amener les gens plus rapidement dans les zones de vente au détail proches des portes, cela signifie qu’ils seront plus détendus, auront plus de temps et seront plus enclins à acheter cette montre haut de gamme. »
Il ajoute : « Nous essayons de créer un aéroport sans friction, où vous n’avez pas besoin de vous arrêter, où une seule signature biométrique vous accompagne tout au long du processus. De cette façon, nous pouvons éliminer complètement l’enregistrement et avoir une sécurité qui, bien que plus sécurisée, soit moins intrusive. «
« Il vous suffit de vous présenter et de passer par un système de sécurité discret mais efficace. Des caméras sont intégrées dans les murs et collectent des données. Si nous pouvons faire cela et rendre l’ensemble du processus transparent, vous n’avez pas besoin d’une zone immense », dit-il.
« Beaucoup d’aéroports sont conçus pour les files d’attente. L’autre ennemi des grands aéroports est la distance à pied. Si je construis un aéroport pour 260 millions de passagers, dois-je les regrouper tous via une seule porte d’entrée, ou, plutôt que de rassembler les gens, devons-nous créer huit halls séparés, chacun d’une capacité de 30 millions ? «
« Ce que nous essayons de faire, c’est l’intimité à grande échelle. Grand n’est pas nécessairement plus grand. Nous voulons un aéroport dans lequel vous passez d’un hall intime à un autre. L’IA signifie que nous pouvons programmer les avions de manière flexible et planifier les correspondances de manière à ce que les passagers en correspondance soient les plus proches de l’avion auquel ils sont en correspondance. »
Il reste encore de nombreux défis à relever lorsqu’il s’agit d’étendre le DWC, qui échappent au contrôle des aéroports de Dubaï. Par exemple, l’aéroport n’est actuellement pas desservi par les transports publics, la ligne sud du métro de Dubaï s’arrêtant sur le site de l’Expo à environ 5 km.
Cependant, le réseau Etihad Rail prévu pour les Émirats arabes unis devrait inclure un arrêt à DWC. Griffiths envisage un éventuel système intégré où les passagers en route vers l’aéroport pourront enregistrer leurs bagages dans les gares.
À seulement 50 minutes en voiture du DWC, l’étonnant terminal A de l’aéroport international d’Abu Dhabi célèbre son deuxième anniversaire. Conçu au début de la dernière décennie pour répondre à l’ambitieuse stratégie réseau d’Etihad, le projet a pris six ans de retard lors de son ouverture en novembre 2023. Cependant, les passagers semblent croire que l’attente en valait la peine. Avec environ 31 millions de personnes utilisant le terminal l’année dernière, le bâtiment est encore largement en dessous de sa capacité de 45 millions.
UN PÔLE IMPORTANT
Le troisième aéroport des Émirats arabes unis pour les vols réguliers est Sharjah, base principale de la compagnie low-cost Air Arabia (qui opère également depuis Abu Dhabi et l’émirat de Ras Al Khaimah). Il a accueilli 17,1 millions de passagers en 2024 et le trafic est en hausse cette année. C’est également une importante plaque tournante du fret aérien.
Avec d’autres aéroports dans l’émirat le plus au nord de Fujairah et dans la ville oasis du désert d’Al Ain, ainsi qu’une installation dédiée à l’aviation d’affaires à Al Bateen dans la ville d’Abu Dhabi, les Émirats arabes unis, avec une population d’environ 11 millions d’habitants, disposent de nombreuses façons d’entrer et de sortir du pays par voie aérienne.
Cependant, le nouveau DWC éclipsera non seulement ces aéroports, mais très probablement tous les autres aéroports du monde, lorsqu’il atteindra sa capacité de 260 millions de passagers, quelque temps avant la moitié du siècle.
