Les projets des développeurs d’avions électriques de lancer des opérations de taxi aérien au Moyen-Orient avant d’obtenir les certifications américaines et européennes inquiètent certains dirigeants avancés de la mobilité aérienne.
S’exprimant cette semaine, le président du conseil d’administration du développeur britannique de taxis aériens Vertical Aerospace a clairement indiqué qu’il voyait d’un mauvais oeil de tels projets, tandis que le directeur général de la société américaine Electra a mis en garde contre une poussée trop rapide de nouvelles technologies via l’approbation réglementaire.
« Ces concurrents américains semblent désormais poursuivre une stratégie de ce que j’appelle un ‘tourisme de certification’, ce qui n’est pas vraiment une bonne idée », a déclaré le président de Vertical, Domhnal Slattery, le 19 novembre.
« Des choses peuvent mal tourner », ajoute-t-il lors d’un événement aéronautique organisé par Honeywell à Washington, DC. « Je parle spécifiquement d’Abu Dhabi et de Dubaï ».
Slattery ne nomme pas de concurrents. Sa société cotée en bourse poursuit la certification de son avion électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) VX4 par l’Autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni et l’AESA européenne.
Mais les développeurs américains de taxis aériens Archer Aviation et Joby Aviation, également cotés en bourse, se sont récemment fortement tournés vers le Moyen-Orient et recherchent désormais des approbations aux Émirats arabes unis. Ils l’ont fait car leurs efforts pour obtenir les certifications FAA ont pris plus de temps que prévu.
Joby a pour objectif de lancer des opérations à Dubaï, affirmant que de tels vols « pourraient précéder la certification de type par la FAA », selon les documents déposés en valeurs mobilières. Soulignant ses efforts, la société a fait voler ses avions au salon aéronautique de Dubaï plus tôt cette semaine.
Archer suit une stratégie similaire, en poursuivant une « voie réglementaire aux Émirats arabes unis » et en ciblant Abu Dhabi comme ville de lancement.
« Notre objectif est de commencer les premières opérations commerciales avec notre avion Midnight à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, et d’accélérer nos opérations à partir de là », indiquent les documents réglementaires d’Archer.
Les deux sociétés ont également révélé cette semaine leur intention de lancer des vols de démonstration « bac à sable » en Arabie Saoudite. Ils décrivent leurs efforts au Moyen-Orient comme un moyen structuré d’évaluation de leurs avions et insistent sur le fait que les opérations seront sûres.
« Nos collaborations avec des régulateurs avant-gardistes comme l’Autorité générale de l’aviation civile des Émirats arabes unis ne sont pas un raccourci ; le processus avec la GCAA est en alignement direct avec la méthodologie de certification de la FAA et la base de certification que nous avons construite aux côtés de l’administration depuis 2016. La GCAA adopte activement les normes strictes de certification de type américaines comme fondement de la navigabilité », a déclaré Joby à FlightGlobal.
« La génération de données de vol opérationnelles dans des environnements réels comme Dubaï améliore nos avions, renforce nos protocoles de maintenance et, en fin de compte, réduit les risques liés à l’ensemble du programme de certification », ajoute-t-il.
Archer ne répond pas à une demande de commentaire. Elle a identifié plusieurs marchés cibles de la marque « Launch Edition » pour lesquels recevoir un avion de pré-certificationnotamment Abu Dhabi, l’Éthiopie et l’Indonésie. La société a déclaré plus tôt cette année que la stratégie visait à « établir un manuel de commercialisation pragmatique et reproductible pour déployer Midnight sur les marchés des premiers utilisateurs avant la certification de type aux États-Unis ».
Slattery de Vertical prévient que de tels efforts pourraient se retourner contre eux. « Les juridictions veulent être à l’avant-garde de la mobilité aérienne urbaine, ce que j’applaudis », dit-il. « Mais ils n’ont pas les compétences, les capacités et les ressources nécessaires pour certifier un avion. »
« Nous devons lever la main et dire : ‘Ce n’est pas une bonne idée – la certification touristique' », ajoute Slattery. « Si quelque chose ne va pas, ce sera un jour de cygne noir pour toutes ces nouvelles technologies. Nous serons tous entraînés vers le bas par le tsunami. »
Marc Allen, directeur général de la société privée Electra – un développeur américain d’avions hybrides électriques qui ne concurrence pas directement les sociétés eVTOL – met en garde contre une action trop rapide.
« L’impatience n’est un attribut gagnant pour personne dans l’aérospatiale… L’impatience peut à un moment donné entrer en collision avec la réalité », dit-il sans nommer les entreprises.
Allen considère le changement au Moyen-Orient en partie comme une réponse aux pressions auxquelles les sociétés cotées en bourse sont confrontées de la part d’investisseurs avides de progrès.
« Être public, dans un contexte de développement, est très difficile, et je pense que cela oblige chacun d’entre nous qui se trouve dans cette position à chercher des moyens d’impliquer la communauté des investisseurs et de continuer à raconter l’histoire des progrès », dit-il. « C’est un résultat naturel. »
La FAA a récemment pris des mesures pour faire avancer les approbations des taxis aériens, mais beaucoup reste incertain.
« De nombreuses règles relatives à la certification et aux opérations eVTOL sont encore en cours de finalisation par la FAA, et la FAA pourrait réviser les règles et réglementations existantes ou imposer des exigences supplémentaires », note un dossier réglementaire Joby 2024.
Les efforts récents de la FAA incluent des directives publiées en 2024 pour aider les développeurs eVTOL à naviguer dans la certification de type. Étant donné que les eVTOL ne rentrent pas parfaitement dans les catégories de certification des avions de la FAA, l’agence approuvera les taxis aériens en utilisant des normes tirées de diverses catégories. Un eVTOL pourrait être soumis, par exemple, à la réglementation des avions de transport et des giravions.
En octobre 2024, la FAA a finalisé les règles d’exploitation des taxis aériens et de qualification des pilotes.
Cette année, le ministère américain des Transports (DOT) a établi un programme conjoint industrie-gouvernement pour « développer de nouveaux cadres et réglementations permettant des opérations sûres (eVTOL) ». Le programme pourrait voir l’approbation de certains vols de pré-certification, a indiqué le DOT.
Cette année également, la FAA s’est associée aux régulateurs d’Australie, du Canada, de Nouvelle-Zélande et du Royaume-Uni pour commencer à aligner les normes de navigabilité et de certification eVTOL.
Histoire mise à jour le 24 novembre pour inclure les commentaires de Joby.
