Les enquêteurs américains ont déterminé que des tests insuffisants sur un nouveau retardateur avaient entraîné des dommages de corrosion importants sur deux avions aériens de lutte contre les incendies en raison d’une incompatibilité chimique avec le retardateur déjà utilisé.
L’année dernière, le Service forestier des États-Unis a informé le National Transportation Safety Board de la corrosion découverte sur un BAe 146-200 de Neptune Aviation Services, exploité sous le nom de Tanker 02, et sur un McDonnell Douglas MD-87 exploité par Aero Air sous le nom de Tanker 106.
Les retardateurs à base de sels de phosphate – notamment le phosphate monoammonique et diammonique, ou le polyphosphate d’ammonium – étaient utilisés depuis longtemps, sans problème.
Mais le Service forestier a accordé une qualification conditionnelle à deux nouveaux retardateurs – à base de chlorure de magnésium, et connus sous les noms de FR-100 et FR-200 – en 2021.
Selon le bureau de sécurité, ces retardateurs avaient « réalisé avec succès » des tests de corrosion spécifiques, mais souligne que ces tests étaient « inchangés depuis de nombreuses années » et n’examinaient que les effets d’un retardateur sur des alliages uniques d’aluminium, d’acier, de laiton et de magnésium.
Dès juin 2021, des preuves d’incompatibilité chimique entre les retardateurs à base de chlorure de magnésium et de phosphate ont commencé à apparaître lors d’essais opérationnels lors de leur mélange en service.
« Les opérateurs ont indiqué que le mélange des deux retardateurs produisait une substance épaisse, figée, semblable à un gel, qui adhérait à la structure du réservoir lorsqu’elle était mouillée et une substance épaisse, semblable à de l’argile, une fois sèche », indique le bureau de sécurité.
« La substance a interféré avec le fonctionnement des capteurs à flotteur, des vannes, des débitmètres et des joints et a nécessité des moyens mécaniques pour son retrait. Une corrosion des actionneurs et une rupture des revêtements de surface ont également été signalées. »
Malgré ces preuves, et sans tests de corrosion supplémentaires, le Service forestier a commencé une évaluation opérationnelle d’intégration sur le terrain au cours de la saison des incendies 2023.
Cela impliquait l’utilisation des deux avions-citernes. Tous deux ne transportaient initialement que le nouveau retardateur FR-200 mais, pour la deuxième partie de la saison, ils alternaient entre le FR-200 et le retardateur à base de phosphate MVP-Fx.
À la fin de la saison, le personnel de maintenance a découvert des signes importants de corrosion sur la structure interne du réservoir et sur les composants de l’avion, ainsi que sur la structure externe de la cellule, indique le bureau de sécurité.
Craignant qu’il existe un risque « d’effets corrosifs plus graves sur les avions-citernes pouvant conduire à un accident », le Service forestier a demandé que le bureau de sécurité examine l’avion et enquête sur la cause, ajoute l’enquête.
Le BAe 146 fonctionnait comme avion-citerne depuis 2017 et l’inspection effectuée avant la saison 2023 n’a révélé aucune corrosion. Le MD-87 effectuait sa première saison en tant qu’avion-citerne après sa conversion début 2023. Son réservoir retardateur était neuf.
Chaque avion n’a largué que du FR-200 jusqu’en août 2023, avant d’alterner entre le FR-200 et le MVP-Fx pendant les trois mois jusqu’à la mi-novembre.
L’examen du Bae 146 a révélé des « signes importants » de corrosion sur le réservoir de retardateur, indique le bureau de sécurité, en particulier dans les zones adjacentes aux fixations ou aux joints.
Mais il y avait « beaucoup plus de preuves » de corrosion sur le MD-87 nouvellement converti, ne se limitant pas au réservoir, avec plusieurs emplacements individuels identifiés sur la cellule inférieure, derrière la sortie du réservoir.
« L’élément structurel le plus important qui présentait de la corrosion était le doubleur de capuchon inférieur du longeron avant droit », explique le bureau de sécurité, soulignant que l’avionneur considère qu’il s’agit d’une structure principale.
Aero Air a également découvert de la corrosion sur trois moteurs Pratt & Whitney JT8D, qui avaient tous été installés sur le MD-87 à un moment donné au cours de l’évaluation opérationnelle. La corrosion la plus importante a été constatée sur le moteur droit, qui était en place pendant toute la période d’évaluation.
Cette corrosion sur le moteur droit a touché les carters, les entretoises, les disques, les aubes et les arbres, précise l’enquête, tandis que des problèmes ont été constatés sur des pièces similaires du moteur gauche.
