L’armée américaine a activé son tout premier escadron d’attaque à sens unique, exploitant un dérivé du prolifique drone kamikaze iranien Shahed-136.
Le Commandement central américain (CENTCOM) a révélé le 3 décembre la création de la nouvelle unité, en lui donnant le nom de Task Force Scorpion Strike. La priorité du groupe de travail est de fournir rapidement des capacités de drones efficaces et peu coûteuses aux troupes de première ligne, selon le Pentagone.
« Ce nouveau groupe de travail crée les conditions permettant d’utiliser l’innovation comme moyen de dissuasion », déclare l’amiral Brad Cooper, commandant du CENTCOM.
« Équiper plus rapidement nos combattants qualifiés de capacités de drones de pointe met en valeur l’innovation et la force militaires américaines, qui dissuadent les mauvais acteurs », ajoute-t-il.
Notamment, la première capacité fournie à la nouvelle force opérationnelle Scorpion Strike est un avion à faible coût sans équipage, rétro-conçu à partir du HESA Shahed-136 iranien.
Un nombre indéterminé de nouvelles armes, surnommées Système d’attaque de combat sans pilote à faible coût (LUCAS), ont déjà été déployées dans la région du Moyen-Orient.
Cette décision marque un tournant majeur pour le Pentagone vers des applications offensives pour les drones à faible coût, qui étaient jusqu’à présent considérées principalement comme un problème de défense aérienne.
Des photos publiées par le CENTCOM montrent plusieurs rangées de drones LUCAS dans un lieu tenu secret.
La conception du LUCAS présente un certain nombre de similitudes avec le Shahed-136, notamment une aile delta, une hélice montée à l’arrière et des ailerons verticaux.
Le CENTCOM ne propose pas beaucoup de spécifications de conception, mais affirme que les nouvelles munitions offrent une « portée étendue » et sont conçues pour fonctionner de manière autonome. Les drones sont lancés depuis le sol via une catapulte, une fusée assistée ou un lanceur de véhicule mobile.
On ne sait pas immédiatement qui a fabriqué les nouveaux drones LUCAS.
Toutefois, les photos publiées par le CENTCOM semblent correspondre à celles FLM136 produit par SpektreWorks, constructeur d’avions sans équipage basé en Arizona.
La société décrit le type comme étant « une ingénierie inverse pour une émulation authentique des menaces ».
En août, l’US Air Force émis une demande d’informations (RFI) visant à rechercher des solutions industrielles pour un avion sans équipage du groupe 3 doté de capacités et de caractéristiques similaires à celles du Shahed-136.
L’appel d’offres prévoyait un Shahed-136 à échelle individuelle, en ingénierie inversée, avec la même forme, le même ajustement et la même fonction, y compris des hélices orientées vers l’arrière, la capacité de transporter des ogives de 36 kg (79 lb), un moteur à carburant et un équipage de soutien composé de trois personnes maximum.
Un vol autonome et capable était également répertorié comme une exigence.
Chaque Shahed-136 a une portée de 1 350 nm (2 500 km), selon le Pentagone, avec une vitesse maximale de 100 kt (185 nœuds/h). L’engin est relativement petit, avec une envergure de 2,5 m et pesant environ 200 kg.
Notamment, la RFI d’août précisait que le dérivé de Shahed était destiné à être utilisé comme drone cible plutôt que comme système d’arme de première ligne. Il visait à soutenir le développement et les tests de nouvelles options de lutte contre les UAS, qui sont apparues comme une faiblesse majeure des réseaux de défense aérienne déployés par les armées occidentales.
On ne sait pas si la portée du programme de lutte contre les cibles UAS a été élargie pour inclure des capacités offensives, ou si le Pentagone a développé les drones LUCAS séparément.
En juillet, le chef de la défense américaine, Pete Hegseth, a lancé une initiative visant à étendre considérablement l’utilisation des petits drones par l’armée américaine, les décrivant comme « la plus grande innovation sur le champ de bataille depuis une génération ».
Le CENTCOM cite directement la poussée des drones de Hegseth comme l’impulsion de la nouvelle force opérationnelle Scorpion Strike et de la mise en service avancée des véhicules LUCAS basés à Shahed.
Conçus pour être produits au sein de l’économie iranienne frappée par les sanctions, les Shahed sont simples et bon marché, s’appuyant sur des composants disponibles dans le commerce et affichant un coût total d’environ 50 000 dollars l’unité.
Cela ne représente qu’une fraction des frappes de précision et des missiles anti-aériens de l’armée américaine, qui coûtent entre 238 000 et plus de 3 millions de dollars par unité, selon analyse du Centre d’études stratégiques et internationales.
Téhéran a commencé à fournir les drones d’attaque à sens unique vers la Russie dès 2022, alors que la guerre acharnée de Moscou en Ukraine a épuisé les stocks russes de munitions conventionnelles et que les taux de dépenses ont mis à l’épreuve la capacité de production.
La Russie produit désormais son propre dérivé du Shahed-136 appelé Geran-2 en grande quantité, ce type étant régulièrement utilisé au combat en Ukraine – souvent contre des centres de population civile et des infrastructures critiques.
Un modèle plus récent, baptisé Geran-3 en Russie et Shahed-238 en Iran, est équipé d’un turboréacteur avec une vitesse et une autonomie considérablement améliorées.
Les petits drones d’attaque ont posé un défi de taille aux défenseurs ukrainiens, qui déploient souvent des options coûteuses et limitées en ressources comme des avions de combat habités ou des défenses aériennes basées sur des missiles pour les abattre.
Le Pentagone a pris note de cette asymétrie et a commencé à pousser ses fournisseurs industriels à proposer des options de missiles de croisière moins chers qui pourraient être produits et consommés à des rythmes beaucoup plus élevés.
Les fabricants de défense, notamment L3Harris, Anduril Industries et Lockheed Martin, développent tous des options pour de telles armes à faible coût et à volume élevé.
Les États-Unis et l’Ukraine ont également adapté efficacement des systèmes de fusées moins chers, comme le BAE Systems APKWS, pour lutter contre les UAS, y compris des options de lancement aérien et terrestre.
Avec le déploiement de l’escadron d’attaque armé LUCAS, le Pentagone semble désormais passer de la défense à l’offensive en matière de drones à sens unique.
