Peu après le lever du jour, le 19 décembre, au centre d’essais d’Embraer à Gavião Peixoto, les dirigeants et ingénieurs d’Eve Air Mobility ont assisté au premier vol du prototype technique du taxi aérien entièrement électrique de la start-up.
Bien que bref, le vol stationnaire d’environ 10 m a été une occasion mémorable pour Eve, qui travaillait pour atteindre cet objectif depuis sa séparation d’Embraer en octobre 2020.
Johann Bordais, directeur général d’Eve, a déclaré à FlightGlobal que l’équipe attendait les bonnes conditions – pas de pluie, peu de vent – qui ne sont en aucun cas garanties pendant la saison des pluies au Brésil.
«Tout était tout simplement parfait», dit-il. « Nous avons sorti le prototype d’ingénierie, sur l’aire de trafic de la piste, et avons tout mis en place. »
Comme le prototype technique n’a pas de cabine intérieure, le vol stationnaire a été contrôlé à partir d’une station de pilotage à distance, ce qui, selon Bordais, est « en fait un peu bizarre pour un pilote d’essai d’Embraer ; quand ils font cela, vous montez généralement dans un avion ».
Le vol d’essai a représenté plusieurs premières pour Embraer, notamment le premier vol d’une cellule entièrement en carbone, le premier vol entièrement électrique et le tout premier vol vertical de l’avionneur.
«Le plus amusant, c’est le premier vol dont l’heure de départ est la même que celle d’arrivée», explique Bordais.
Le vol était « purement vertical », l’équipe visant à éliminer l’effet de sol en s’élevant à une hauteur d’environ 30 pieds.
« Nous avons tenu le coup pendant 10 à 15 secondes, puis nous avons atterri », raconte Bordais. « C’était le protocole et exactement ce que nous avions convenu avec l’ANAC (Agence nationale de l’aviation civile). »
Alors qu’Eve a été considérée comme étant à la traîne de certains concurrents américains en termes de progrès de développement – avec Joby Aviation, en particulier, effectuant des centaines de vols d’essai avec son avion eVTOL – Eve a peut-être comblé une partie de l’écart perçu en faisant voler son prototype pour la première fois.
Bordais insiste sur le fait qu’Eve s’est concentrée uniquement sur son propre parcours de développement de produits et sur le respect des délais qu’elle s’est elle-même imposés.
«Nous avons dit que nous le ferions en nous basant sur l’expertise d’Embraer», dit-il. « Nous ne regardons pas les délais des autres. Nous examinons ce que nous devons faire pour certifier un véhicule sûr et fiable. Nous sommes dans les délais avec le calendrier que nous nous sommes donné et que nous avons donné au marché. »
Au cours des prochains mois, Eve prévoit d’effectuer environ 30 vols d’essai qui élargiront progressivement le domaine de vol, en vue de la transition très importante vers le vol aile. Ceci est généralement considéré comme la réalisation la plus techniquement difficile du programme d’essais en vol d’un avion électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL).
Au total, le prototype technique piloté à distance devrait effectuer des centaines d’essais en vol pour soutenir le développement de l’avion d’Eve.
Contrairement aux concurrents qui ont opté pour des tiltrotors pour effectuer la transition, la conception d’Eve repose sur huit rotors verticaux et un hélice pousseuse montée à l’arrière pour le vol vers l’avant.
Le premier vol du taxi aérien d’Eve a livré « ce que vous voulez pour les employés, les parties prenantes, les actionnaires et les clients », dit Bordais.
« Tous ceux qui ont cru en nous depuis le tout début, il y a cinq ans lorsque nous avons créé la société – et plus récemment lorsque nous avons procédé à son introduction en bourse – montrent vraiment à quel point nous sommes vigoureux dans notre exécution », dit-il. « Avoir un plan est une chose. La réalisation du plan est évidemment la partie la plus importante. »
Eve maintient que son plan commercial reste sur la bonne voie. L’année prochaine, elle prévoit de construire six prototypes de taxi aérien conformes à la production – y compris sur démonstrateur – et de commencer les essais en vol avec ces prototypes au début de 2027. Ensuite viendra une progression rapide : la certification de type attendue de l’ANAC, suivie des premières livraisons aux clients et de l’entrée en service cette année-là.
Surtout, Eve estime avoir géré efficacement la consommation de liquidités, avec une injection de capitaux propres de 240 millions de dollars plus tôt cette année, fournissant une piste pour soutenir les opérations au moins jusqu’en 2027.
La construction de plusieurs prototypes pour participer aux essais en vol est « définitivement basée sur l’expertise d’Embraer », Bordais soulignant l’histoire du vénérable avionneur en matière de certification d’avions commerciaux, d’affaires et militaires.
Les prototypes conformes à la production seront fabriqués par Embraer et transportés par camion jusqu’à Gaviao Peixoto. Eve y disposera d’un hangar et de vertiports pour une campagne d’essais en vol observée par l’ANAC.
« En collaboration avec l’ANAC, nous avons convenu que six prototypes constituaient le nombre suffisant de véhicules pour passer la certification », dit-il.
Eve revendique le plus gros retard parmi tous les développeurs de taxis aériens, avec plus de 2 800 commandes provisoires en cours. Il a également obtenu sa première commande ferme auprès de l’opérateur d’hélicoptères Revo, basé à Sao Paulo, lors du salon aéronautique de Paris en juin.
Revo est sur le point de devenir le client de lancement d’Eve en 2027.
