L’avionneur américain Boeing a remporté un contrat d’une valeur de plus de 2 milliards de dollars pour moderniser son emblématique bombardier lourd B-52H avec de nouveaux turboréacteurs à double flux.
L’US Air Force a approuvé le financement le 23 décembre dans le cadre du programme de remplacement des moteurs commerciaux des B-52 (CERP), en cours. depuis 2018. Le dernier contrat marque une étape importante dans l’effort de remotorisation, finançant l’intégration de nouveaux groupes motopropulseurs sur deux avions B-52H.
Chaque bombardier est actuellement propulsé par huit turboréacteurs à double flux Pratt & Whitney (P&W) TF33, montés dans la configuration unique à double nacelle sous les ailes du B-52.
L’approbation du financement intervient après que le fournisseur de propulsion CERP Rolls-Royce effacé une revue critique de conception (CDR) de l’USAF en décembre 2024. Cette évaluation technique est un point clé du processus d’approvisionnement militaire américain et vise à garantir qu’un nouveau système est prêt à passer à la fabrication, à la démonstration et aux tests.
Parmi les attributs examinés dans le CDR figurent la capacité à répondre aux exigences de performance dans les limites des objectifs de coût et de calendrier.
Rolls-Royce a battu les motoristes rivaux P&W et GE Aerospace pour le contrat CERP en 2021 avec un dérivé du groupe motopropulseur commercial BR725 de la société appelé F130.
La société a commencé les tests sur stand le F130 en 2023 en utilisant la disposition à double nacelle du B-52.
Les travaux de remotorisation du B-52 devraient être achevés d’ici 2033, le Pentagone notant que les 2 milliards de dollars de fonds de test et d’intégration seront distribués à Boeing de manière fragmentaire au cours de la période suivante.
Un peu moins de 36 millions de dollars ont été débloqués immédiatement.
Rolls-Royce devrait assembler plus de 600 groupes motopropulseurs F130 pour le projet CERP sur le site de l’entreprise à Indianapolis, dans l’Indiana.
Le programme de remotorisation fait partie d’une extension plus large de la durée de vie du B-52 qui verra les bombardiers actuels de modèle H rebaptisés B-52J.
En plus d’une nouvelle propulsion, chacun des 76 bombardiers B-52 de l’USAF recevra le radar actif à balayage électronique AN/APQ-188 de Raytheon, des communications mises à jour pour les missions conventionnelles et nucléaires, de nouveaux compartiments d’équipage et une avionique améliorée.
De nouveaux systèmes d’armes sont également intégrés aux bombardiers stratégiques de la guerre froide, avec un accent particulier sur les missiles air-sol à longue portée.
Boeing livré un B-52H équipé du nouveau radar AESA a été envoyé à l’armée de l’air au début du mois pour des essais au sol et aériens, prévus pour 2026. Une décision de production d’un radar amélioré à l’échelle de la flotte est attendue plus tard la même année.
Selon les projections actuelles, l’USAF atteindra la capacité opérationnelle initiale du B-52J en 2033, y compris le nouveau radar et les moteurs F130.
Cela reste conforme aux estimations des dernières années, mais reste trois ans au-delà de l’objectif initial du programme de modernisation de la flotte de B-52J.
Ces modernisations sont au cœur des plans de Washington visant à maintenir la flotte de B-52 en activité pendant au moins trois décennies supplémentaires.
Alors que les nouveaux bombardiers Boeing B-1B et Northrop Grumman B-2 seront retirés du service avec l’entrée en service du B-21 Raider de nouvelle génération, le B-52J restera en première ligne dans un avenir prévisible.
La flotte de 76 B-52H de l’USAF a en moyenne 64 ans, selon les données de la société d’analyse aéronautique Cirium.
Bien que chaque bombardier ait déjà plus de deux fois l’âge de la plupart des membres d’équipage des B-52, les dirigeants de l’armée de l’air discutent désormais ouvertement de la possibilité que la flotte atteigne 100 ans de service actif.
