Honda a déposé une demande auprès de la Federal Aviation Administration pour effectuer des vols de recherche d’un avion électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) appelé « F1 », une décision qui intervient alors que l’entreprise se prépare au premier vol d’un prototype de taxi aérien pour passagers à grande échelle.
Le 14 novembre, le Honda Research Institute, basé en Californie, l’incubateur technologique de Honda, a demandé à la FAA une exemption pour faire voler un avion sans pilote, selon les informations contenues dans la base de données réglementaire du gouvernement américain. L’application n’est pas accessible au public car elle est étiquetée « informations commerciales confidentielles ».
Mais le 29 décembre, la FAA a publié un avis révélant plus de détails sur le projet.
Honda Research « demande une exemption… pour lui permettre d’exploiter un (eVTOL) appelé F1 à des fins de recherche et de développement », indique l’avis de la FAA.
Le document ne relie pas l’avion au programme passagers eVTOL de Honda. Cependant, Honda a déclaré à plusieurs reprises que son passager eVTOL bénéficierait de la technologie développée par Honda pour les voitures de course de Formule 1.
L’exemption permettrait à Honda de piloter l’avion sans se conformer à une règle de la FAA exigeant que les giravions fonctionnant selon les règles de vol à vue (VFR) de jour transportent suffisamment de carburant pour 20 minutes de vol de réserve.
Honda Research demande l’exemption « parce que le temps de vol total pour la F1 est inférieur aux exigences VFR », indique l’avis de la FAA.
Les documents ne fournissent aucun autre détail. Honda ne répond pas aux demandes de commentaires.
En 2021, Honda a dévoilé son projet de développer un taxi aérien hybride-électrique.
« Honda a fait ses preuves en proposant un certain nombre de véhicules hybrides à des clients du monde entier et en développant également l’unité de puissance hybride ultime pour les courses de F1 », indique le site Web de Honda.
« Les technologies de moteur, de batterie et de gestion de l’énergie que Honda a accumulées grâce au développement du système hybride sont optimisées pour notre eVTOL, et la technologie de régénération d’énergie de l’unité de puissance F1 est exploitée pour le générateur à turbine à gaz à très haut régime », ajoute-t-il.
Honda n’a pas révélé publiquement le nom de son passager eVTOL en développement, qui doit avoir huit hélices de levage et deux hélices de poussée, et une autonomie de 216 nm (400 km).
Honda avait gardé le projet en grande partie derrière le rideau jusqu’en novembre, date à laquelle il a présenté une maquette de cabine et un démonstrateur à petite échelle au salon aéronautique de Dubaï, selon des informations.
La société fabrique actuellement un modèle grandeur nature qui devrait effectuer son premier vol en 2026, selon les rapports.
Honda a résisté à ses concurrents en offrant à son eVTOL une puissance hybride-électrique plutôt que entièrement électrique.
« Aujourd’hui, et probablement même dans 20 ans, il sera difficile pour les avions de voler sur de longues distances uniquement avec des batteries », indique le site Internet de Honda.
Honda Research a soumis en 2024 une demande d’exemption distincte à la FAA spécifique à un seul avion qu’elle a ensuite décrit comme un « véhicule d’essai de modèle réduit de R&D » sans pilote, immatriculé X241RX.
La FAA a approuvé cette demande et l’a ensuite annexée pour couvrir un deuxième avion d’essai immatriculé N241HX.
Honda aurait effectué plus de 400 vols d’essai de prototypes eVTOL à petite échelle.
