Bristow Group commencera probablement ses opérations de taxi aérien électrique au Royaume-Uni en utilisant une flotte d’environ cinq avions Vertical Aerospace Valo, à mesure qu’il développera le réseau à partir de 2029.
Vertical a annoncé en décembre un partenariat avec Bristow et le développeur de vertiports Skyports Infrastructure pour lancer les premières lignes de taxi aérien du Royaume-Uni entre Canary Wharf – au cœur du quartier financier de Londres – et les aéroports d’Heathrow et de Gatwick, ainsi que de Bicester, près d’Oxford, et de Cambridge.
Dave Stepanek, directeur de la transformation de Bristow, a déclaré que la société estime que le réseau proposé nécessitera environ cinq avions Valo à quatre places au lancement, avant de se développer.
« Au début, nous pensons que le réseau prend en charge environ 20 machines », dit-il. « Mais on ne peut pas commencer avec un seul, et deux ne suffisent pas. »
Vertical indique que le début des opérations est prévu au premier trimestre 2029, même si cela dépendra de l’obtention de la certification du Valo récemment dévoilé, une étape actuellement ciblée en 2028.
Vertical, dont le siège est au Royaume-Uni a révélé le Valo début décembre pour l’avion qu’elle envisage de commercialiser, une évolution de son prototype VX4 actuel.
En juin dernier, Bristow a annoncé un accord étendu portant sur jusqu’à 50 avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) de Vertical, plus 50 options, dans le cadre d’un accord visant à offrir des opérations « prêtes à voler » aux clients verticaux existants.
Stepanek considère le réseau londonien prévu comme une extension naturelle de ses services d’hélicoptères offshore existants, qui sont essentiellement proposés sur un modèle de location avec équipage.
Bristow dirige également Airnorth, un transporteur régional en Australie, fournissant à l’entreprise « une partie de la propriété intellectuelle nécessaire » pour les opérations passagers de type aérien.
Mais dans la plupart des cas, Bristow « sera le transporteur aérien, mais nous ne serons peut-être pas le vendeur de billets », soutenant d’autres opérateurs dans « leur désir d’être plus suffisants et plus durables ».
Des conversations avec plusieurs compagnies aériennes de l’alliance Oneworld ont déjà eu lieu, dit-il, « et nous espérons voir quelque chose de plus mature en termes de programme en 2026 avec l’un des principaux transporteurs aériens ».
Notamment, le transporteur Oneworld American Airlines a pris en 2022 un engagement de pré-livraison pour 50 VX4, s’appuyant sur un accord portant sur jusqu’à 250 exemplaires signé l’année précédente.
Bristow est également enthousiaste à l’idée de mener des essais de vérification d’itinéraire ou opérationnels avec le Valo ou le VX4 au Royaume-Uni, à l’image d’une installation similaire en Norvège où il a été mis en œuvre. tester le Beta Technologies CX300un avion conventionnel à décollage et atterrissage entièrement électrique.
Stepanek affirme travailler avec plusieurs départements gouvernementaux et agences exécutives britanniques sur cette proposition.
« Même si nous n’avons pas de programme business-to-commercial complet, nous voyons des opportunités vraiment intéressantes pour soutenir nos clients du secteur de l’énergie et de la recherche et du sauvetage à travers le Royaume-Uni », dit-il.
Stepanek reconnaît qu’il y a des obstacles à surmonter avant que des essais puissent démarrer, notamment « faire en sorte que l’Autorité de l’aviation civile, ainsi que nous, soient rassurés sur le fait que nous pouvons intégrer (l’avion) dans notre système et l’exploiter de manière efficace ».
Cependant, les tests en cours avec Beta en Norvège « ont prouvé et démontré (notre) capacité à le faire », par exemple en gérant les processus d’assurance et de passation de contrats qui soutiennent les tests.
Bristow fait déjà partie d’un projet de six mois, lancé en octobre, impliquant Vertical et Skyports, ainsi que le conseil du comté d’Oxfordshire et le fournisseur de gestion du trafic aérien NATS, qui comprend des vols de démonstration avec le VX4 le long du corridor dit OxCam depuis les installations de Bicester de Skyports jusqu’à Cambridge.
Vertical affirme que la conception du Valo a été façonnée par les commentaires des clients, notamment en ce qui concerne la taille de la cabine passagers et la capacité du compartiment à bagages – considérée par le développeur comme la plus grande du secteur.
Cette dernière caractéristique est considérée comme cruciale, explique Stepanek, car les passagers « ne vont pas supporter de devoir transporter leurs bagages dans la cabine et de prendre place ou de prendre de la place, ni d’avoir une solution alternative » pour les bagages.
Dans l’ensemble, Stepanek se dit « ravi » du résultat final, notamment que Vertical « nous a écoutés, ce qui est important ».
Bien que Vertical indique que le Valo sera ultérieurement disponible avec une cabine pour six passagers, Stepanek ne considère pas cela comme une priorité. « Je n’ai pas l’intention d’y mettre six personnes. Nous pouvons faire fonctionner un modèle commercial avec quatre personnes », dit-il, qualifiant cela de « sweet spot ».
