Bien qu’il faudra probablement encore plusieurs années avant de mettre en service un avion opérationnel, la marine américaine (USN) a commencé à développer de nouvelles tactiques intégrant des avions de combat autonomes.
Le 5 janvier, le Naval Air Warfare Center a annoncé avoir intégré numériquement des avions de combat collaboratifs (CCA) avec des chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35 à l’intérieur du champ d’essai virtuel avancé connu sous le nom de Environnement de simulation conjointe (JSE).
Le JSE a été conçu dans le cadre du programme d’acquisition du F-35 en tant que réseau de simulateurs de vol haute fidélité qui permettraient aux opérateurs de tester pleinement la gamme de capteurs et de systèmes de mission classifiés du jet de cinquième génération.
L’activation de ces systèmes embarqués secrets lors d’un exercice en plein air pourrait permettre à des adversaires étrangers de collecter des données sur les émissions électroniques et potentiellement de déterminer les capacités et les limites du F-35.
Désormais, l’USN exploite le potentiel de modélisation et de simulation du JSE pour aider à développer des tactiques et des concepts opérationnels permettant d’associer des CCA sans équipage à ses chasseurs conventionnels.
« La guerre moderne exige davantage de nos aviateurs », déclare le contre-amiral Todd Evans, commandant de la division aéronautique du Naval Air Warfare Center. « Cette étape importante montre l’impact de l’environnement de simulation interarmées sur les équipements tactiques avancés dont ils ont besoin pour gagner les batailles futures. »
Dans le cadre des exercices, les pilotes de F-35 ont pris le contrôle de plusieurs CCA simulés tout en pilotant leurs propres avions à réaction à l’intérieur du JSE. En envoyant des commandes aux véhicules autonomes via une tablette à écran tactile, les aviateurs humains ont pu engager des menaces avec des missiles guidés.
L’expérience de la marine avec les CCA intervient alors que le service a entamé le processus de développement de son premier chasseur sans équipage.
En septembre 2025, la marine a attribué une première série de contrats de développement à plusieurs fabricants américains de défense pour financer les premiers travaux de conception d’un avion tactique semi-autonome capable d’opérer à partir de la flotte de porte-avions de l’USN.
Parmi les entreprises sélectionnées pour l’effort CCA de la marine figuraient Anduril Industries, Boeing, General Atomics Aeronautical Systems et Northrop Grumman.
Trois d’entre eux – Anduril, General Atomics et Northrop – sont déjà engagés dans un travail similaire développant des CCA terrestres pour l’US Air Force (USAF). Pendant ce temps, Boeing s’est associé à la Royal Australian Air Force (RAAF) pour développer un CCA pour ce service : le MQ-28A Ghost Bat.
Les programmes australien et USAF ont tous deux progressé vers les premiers essais en vol, avec des décisions d’achat imminentes.
De son côté, l’USN a précédemment déclaré que ses futures escadres aériennes pourraient être composées de jusqu’à 60 % sans pilote plates-formes.
Par ailleurs, le Corps des Marines des États-Unis (USMC) a annoncé le 8 janvier sélection de son premier CCA – une version du Kratos XQ-58 Valkyrie qui comportera un ensemble de systèmes de mission et de capteurs de combat conçus et intégrés par Northrop.
L’USMC et l’USAF ont déjà utilisé le XQ-58 comme véhicule de substitution pour développer et tester les systèmes de contrôle embarqués nécessaires à l’intégration des CCA avec les chasseurs conventionnels.
Divers exercices ont vu le Valkyrie sans équipage associé à des F-35B, des Boeing F-15E et des Lockheed F-16C du Marine Corps en vol réel.
La liste des avions compatibles CCA devrait s’élargir dans les années à venir.
L’USN a annoncé son intention d’étendre le JSE pour prendre en charge les tests et l’intégration avec son chasseur d’attaque Boeing F/A-18E/F et son avion d’attaque électronique EA-18G tout au long de 2026 et 2027.
L’Australie a déjà démontré la capacité du F/A-18 à faire équipe avec un CCA en vol physique. Un exercice en décembre a vu l’un des Super Hornets de la RAAF transmettre les données de ciblage à un MQ-28 autonome, qui détruit la cible avec un tir de missile guidé.
Les avions de soutien verront également probablement un certain niveau de jumelage avec les CCA, comme le E-2D Advanced Hawkeye, capable de porter un porte-avions, de Northrop. Le turbopropulseur qui fournit un soutien aéroporté d’alerte précoce et de contrôle aux escadres aériennes des transporteurs de l’USN devrait également être intégré au JSE.
Pendant ce temps, l’Australie a déjà commencé les tests méthodes pour associer son Ghost Bat CCA aux avions aéroportés d’alerte précoce et de contrôle Boeing E-7A de la RAAF.
