Les enquêteurs américains ont révélé des moments de confusion lorsque les contrôleurs aériens de deux installations ont tenté de désamorcer un conflit entre un SkyWest Embraer 175 et un bombardier Boeing B-52H de l’US Air Force près de l’aéroport de Minot, dans le Dakota du Nord, l’année dernière.
Le B-52 se déplaçait d’est en ouest à 2 700 pieds pour effectuer un survol du parc des expositions situé juste au sud de l’aéroport.
Au même moment, l’E175 effectuait une approche de navigation de surface depuis le sud-est jusqu’à la piste 31 de Minot.
Un contrôleur de la circulation aérienne était présent dans la tour Minot, coordonnant les E175 et B-52 entrants avec le contrôle d’approche radar du Dakota via une ligne de communication vocale dédiée.
L’équipage du E175 a contacté la tour pour signaler qu’il se trouvait à 1 nm du repère d’approche finale – un point de cheminement désigné FONAD – à peu près au même moment où le contrôleur de la tour établissait un contact visuel avec le bombardier.
En raison de la présence du B-52, le contrôleur tour a demandé à l’équipage du E175 d’effectuer une orbite à droite de 360° au FONAD.
Mais l’équipage était incertain, citant le trafic visible, et s’est vu proposer une orbite à gauche – à ce moment-là, l’équipage a demandé d’interrompre l’approche.
Le contrôleur de la tour, via la ligne vocale vers l’approche radar, a demandé l’interruption et on lui a dit d’émettre un cap de 250° et une altitude de 4 200 pieds. Mais le contrôleur a demandé au E175 de suivre un cap de 250° et de maintenir 3 700 pieds.
Après avoir appelé l’approche radar pour vérifier les instructions – et reçu une réponse pour un cap de 220° et une altitude de 4 200 pieds – le contrôleur de la tour a donné par inadvertance ces instructions à l’équipage du B-52, avant de lui dire de les ignorer.
Le contrôleur demande alors à l’équipage du E175 s’il en a fait copie, ce à quoi l’équipage répond par des chiffres différents, avant de recevoir l’ordre de suivre le cap 220° à 4 200 pieds.
Lorsque l’équipage du E175 a demandé à la place de suivre son cap actuel à 4 200 pieds, le contrôleur tour l’a transmis au contrôleur d’approche radar, qui a d’abord pensé que cette instruction était destinée au B-52.
Le National Transportation Safety Board déclare que, lors de l’événement à l’étude, l’E175 et le B-52 se sont rapprochés à une distance de séparation de 1,25 nm, à environ 2 nm au sud de l’aéroport de Minot.
Il ajoute que, alors que le B-52 poursuivait sa route vers l’ouest, une autre perte de séparation – avec une distance horizontale de 0,33 nm – s’est produite avec un Piper PA-28 qui effectuait des opérations locales à Minot.
L’enquête n’a pas encore abouti à des conclusions sur l’incident du 18 juillet.
Aucun des occupants des trois avions n’a été blessé. L’E175, qui s’est dirigé vers le nord après avoir interrompu l’approche, a été ramené à Minot où il a atterri sur la piste 31.
