La France et l’Espagne semblent prêtes à améliorer considérablement la capacité de certains de leurs hélicoptères de combat NH Industries NH90 à opérer dans des conditions de faible visibilité après l’attribution de contrats de développement clés à des fournisseurs d’équipements.
Thales a annoncé le 15 janvier avoir été sélectionné par l’Agence OTAN de gestion des hélicoptères (NAHEMA), agissant pour le compte de la DGA française et de la DGAM espagnole, pour intégrer des fonctionnalités avancées dans son casque TopOwl Digital Display (DD).
Cela inclut notamment l’intégration des données du système d’ouverture distribuée (DAS) Safran Eurofl’Eye, un ensemble de six caméras infrarouges conçues pour améliorer la visibilité dans des environnements visuels dégradés tels que des conditions de blanc ou de brunissement.
Safran a remporté le 22 décembre un contrat auprès de NAHEMA, toujours pour le compte de la DGA et de la DGAM, pour développer Eurofl’Eye pour le NH90.
La France avait initialement envisagé le DAS pour la version Standard 2 de l’hélicoptère de transport de troupes (TTH) NH90 en cours de développement pour ses forces spéciales, mais il a ensuite été omis de l’acquisition initiale.
Paris mettra en service 18 exemplaires du Standard 2 TTH. Les livraisons devraient commencer cette année, et Eurofl’Eye devrait probablement être ajouté ultérieurement.
L’intérêt de l’Espagne pour ce système semble se porter sur les NH90 exploités par sa marine – ce qu’elle appelle l’hélicoptère de transport maritime espagnol (MSPT) – qui sont utilisés pour des missions de commandos et de soutien des forces spéciales.
Madrid avait déjà commandé sept MSPT et s’est engagé en décembre à en fabriquer six autres dans le cadre de un accord plus large qui comprenait 31 NH90 supplémentaires.
S’adressant aux journalistes en décembre, le commandant de la 14e Escadrille de la marine espagnole, qui exploite la flotte MSPT, a manifesté son intérêt pour une version équipée du DAS des hélicoptères Standard 2 pour le prochain achat de six unités.
Thales développe déjà pour la France le casque TopOwl DD, qui sera déployé sur les futurs giravions Tiger MkIII et H160M Guepard d’Airbus Helicopters.
Les fonctionnalités incluent la possibilité pour les deux pilotes de voir le même écran simultanément ou d’avoir une « image dans l’image » dans l’écran global, ainsi que l’utilisation d’images haute définition et de vision synthétique. Les améliorations futures incluront probablement des images en couleur et en réalité augmentée.
Cependant, l’interface spécifique du NH90 est la seule à proposer des flux provenant à la fois de l’Eurofl’Eye ou de la caméra électro-optique/infrarouge standard de l’hélicoptère.
« Cela ne sert à rien d’avoir de beaux capteurs si on ne peut pas gérer les données qui leur sont associées », explique Florent Chauvancy, vice-président avionique de vol chez Thales.
La mise en service du NH90 devrait avoir lieu vers la fin de la décennie, selon Thales.
Alors que la France et l’Espagne sont les clients de lancement de la configuration NH90, Chauvancy voit un potentiel de marché plus important.
« Nous n’avons pas l’intention de nous fier aux commandes initiales – nous essaierons de capturer des commandes supplémentaires pour les mises à niveau des plates-formes (en service). »
