Le motoriste GE Aerospace et le fabricant de défense Lockheed Martin se sont associés pour tester un nouveau système de propulsion à statoréacteur destiné à propulser le vol hypersonique.
Les deux hommes affirment avoir réalisé une série de démonstrations avec un statoréacteur à détonation rotatif à carburant liquide qui pourrait être utilisé pour propulser des missiles à Mach 5 et au-delà – le seuil généralement accepté pour le vol hypersonique.
Le nouveau moteur combine le moteur à détonation rotatif de GE technologie avec une prise d’air spécialisée développée par Lockheed qui permet un flux d’air à grande vitesse dans la chambre de combustion.
La combustion par détonation rotative (RDC) offre un rendement énergétique considérablement amélioré avec moins de pièces mobiles complexes que les turboréacteurs à double flux ou les statoréacteurs traditionnels. Le processus utilise une onde continue de combustion se déplaçant de manière circulaire autour d’une chambre fermée dans laquelle le carburant est injecté.
GE Aerospace a passé des années à développer de nouveaux moteurs RDC qui peuvent s’allumer à des vitesses inférieures à celles des moteurs statoréacteur et scramjet traditionnels, tout en produisant une poussée suffisante pour alimenter le vol hypersonique.
Le système de propulsion développé avec Lockheed offrira un rendement énergétique amélioré et une meilleure autonomie dans un boîtier plus petit, ainsi que des coûts de production inférieurs par rapport aux modèles de statoréacteurs existants, affirment les sociétés.
Les tests du nouveau statoréacteur à respiration aérienne RDC ont été menés au centre de recherche aérospatiale de GE à Niskayuna, New York.
Les ingénieurs du site ont évalué la conception dans des conditions d’allumage initial et de croisière à grande vitesse en injectant de l’air dans l’entrée pour simuler un combat supersonique à différentes vitesses et altitudes en laboratoire.
« Après deux années d’investissement interne, cette démonstration témoigne de la puissance de la collaboration, de l’innovation et de l’engagement commun pour mettre des capacités abordables entre les mains des combattants », déclare Randy Crites, directeur général des programmes avancés chez Lockheed.
Notamment, le système de propulsion expérimental est suffisamment compact pour être compatible avec une utilisation dans des systèmes de missiles.
Lors d’une visite du centre de recherche GE Aerospace en 2023, des responsables de l’entreprise ont déclaré à FlightGlobal que la technologie du moteur RDC est indépendante de la plate-forme et évolutive, afin d’inclure des applications potentielles pour les futurs avions avec équipage conçus pour les vols à Mach élevé.
« Les capacités hypersoniques de GE Aerospace continuent de progresser à un rythme rapide, et cette collaboration avec Lockheed Martin est une nouvelle étape dans notre parcours », déclare Mark Rettig, directeur général de l’unité de projets avancés Edison Works du motoriste.
« Les tests sur le statoréacteur de détonation rotatif et l’entrée d’air ont dépassé les attentes, et nous sommes enthousiasmés par cette collaboration pour continuer à perfectionner nos technologies avancées de propulsion hypersonique à respiration aérienne », ajoute-t-il.
Les armes hypersoniques offrent la perspective de pouvoir lancer une frappe mortelle à des vitesses qui dépassent la capacité de contre-attaque efficace des systèmes de défense aérienne et antimissile traditionnels.
La Russie et la Chine ont pris très tôt les devants dans le développement de systèmes d’armes hypersoniques, tandis que les États-Unis ont tenté de réduire cet écart en investissant à la fois auprès des fabricants aérospatiaux traditionnels et de nouvelles start-ups.
Le constructeur de moteurs militaires Pratt & Whitney est tester le sien un moteur à détonation rotatif pour alimenter des missiles hypersoniques, tandis que des start-ups telles que Stratolaunch et Hermeus développent des avions réutilisables capables de voler à haut Mach.
GE Aerospace et Lockheed Martin affirment qu’ils continueront à faire mûrir leur statoréacteur RDC tout au long de 2026.
