Alors que passe le 50e anniversaire du lancement des opérations supersoniques par British Airways et Air France, le secteur du transport aérien reste relégué au domaine subsonique.
Les deux transporteurs ont introduit simultanément les vols BAC-Aerospatiale Concorde le 21 janvier 1976, exploitant ce type pendant près de 28 ans.
L’incertitude quant à la reprise du transport à grande vitesse est mise en évidence dans une récente analyse de l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne sur l’évolution du marché des supersoniques – dans le cadre d’une étude préparatoire plus large sur les opérations dans l’espace aérien supérieur, celles au-dessus de 55 000 pieds.
L’AESA estime que d’ici 2035, le trafic annuel total à haute altitude dans l’espace aérien européen pourrait inclure 13 000 vols supersoniques.
Ces vols s’inscriraient dans le cadre d’une demande d’accès à un espace aérien plus élevé qui est « significative, mais faible par rapport (à) l’aviation traditionnelle », indique-t-il.
L’estimation est plus optimiste qu’un précédent article de juillet 2022 de l’entreprise commune SESAR – un partenariat pour la modernisation du trafic aérien – qui indiquait que les vols supersoniques ne relieraient que les principales paires de villes.
Sur la base d’un passage « conservateur » de 10 % des vols subsoniques aux vols supersoniques, indique le journal, l’espace aérien européen connaîtrait environ huit allers-retours – chacun avec une arrivée et un départ – par jour en 2035.
Le dernier scénario de l’AESA dépend fortement des progrès substantiels des propositions d’avions supersoniques destinés aux secteurs commerciaux ou d’affaires, ainsi que des estimations des opérations des clients.
« De nombreux projets de transports commerciaux civils supersoniques ont été lancés », indique l’analyse. « Certains ont échoué en raison du manque d’investisseurs pour faire face aux défis environnementaux et économiques importants liés aux vols supersoniques civils. »
Parmi ces victimes figurent notamment l’avion d’affaires Aerion AS2.
Le projet Overture de la société américaine Boom Supersonic « semble être le plus avancé », selon l’AESA, et a une chance d’être en service commercial avant 2035.
Overture « pourrait être le seul projet mature » pour livrer des avions supersoniques, ajoute-t-il, mais ses plans de production et les intentions des compagnies aériennes candidates – dont American Airlines, United Airlines et Japan Airlines – offrent l’opportunité d’estimer la demande potentielle d’espace aérien.
L’analyse suggère un scénario de niveau moyen de 33 vols quotidiens.
Mais les extrêmes de cette prévision couvrent un large éventail, illustrant l’incertitude entourant l’évolution supersonique. La réémergence de tels vols nécessite de s’attaquer non seulement aux problèmes environnementaux – le fameux bang sonique et la forte demande de carburant – mais également à l’équation économique, qui déterminera si les gains de temps et les niveaux de service convaincront les passagers de payer des tarifs plus élevés.
