L’US Air Force s’est associée à l’Université Stanford en Californie pour évaluer le potentiel de l’intelligence artificielle dans la réduction de la charge de travail de ses pilotes dans le poste de pilotage.
Le soi-disant « copilote » d’IA est destiné à réduire le stress cognitif que subissent les aviateurs pendant les périodes d’activité mentale intense, telles que les urgences en vol ou le diagnostic de problèmes inconnus.
L’université de la Silicon Valley s’est associée à la Test Pilot School de l’USAF pour évaluer le potentiel du nouveau logiciel de cockpit, développé par l’Intelligent Systems Laboratory de Stanford.
Un aperçu du projet est apparu pour la première fois dans le rapport Stanford, partagé par le centre d’essais de l’US Air Force en janvier.
« Les pilotes s’entraînent intensément pour faire face aux situations d’urgence, mais les bases de données sur les accidents montrent que de nombreux accidents sont dus à une erreur humaine. Si nous pouvons transmettre les bonnes informations au pilote le plus rapidement possible, nous pouvons améliorer considérablement la sécurité », explique Mykel Kochenderfer, professeur adjoint d’aéronautique à Stanford et directeur du laboratoire des systèmes intelligents.
Installé sur un iPad Apple standard, le copilote IA fonctionne comme une fonction de recherche numérique avancée pour parcourir instantanément les manuels techniques et les procédures d’urgence afin d’aider les aviateurs à évaluer correctement et à réagir aux anomalies en vol.
« Normalement, ils parcourent des listes de contrôle et des manuels pour diagnostiquer le problème, mais l’assistant peut les scanner et renvoyer des conseils en quelques secondes », explique Marc Schlichting, doctorant à Stanford.
Pour tester les capacités du copilote numérique, les chercheurs et la Test Pilot School ont intégré l’IA dans un simulateur de vol et dans le cockpit d’un avion d’affaires Learjet 25.
Le simulateur, situé au Département d’aéronautique et d’astronautique de Stanford, a été utilisé pour évaluer le logiciel du copilote sur des scénarios rares ou complexes, y compris des pannes en cascade, que l’équipe de recherche décrit comme trop dangereux pour être tenté en vol.
Par ailleurs, une cohorte de 24 étudiants pilotes d’essai de l’armée de l’air ont ensuite piloté un Learjet 25 à travers des scénarios d’évaluation de la sécurité avec et sans l’assistant IA, dans le but de mesurer l’impact du logiciel sur la gestion de la charge de travail, la prise de décision et la capacité à diagnostiquer des pannes système ambiguës d’un aviateur.
Les résultats de ces essais sont toujours en cours d’analyse et des chercheurs de Stanford envisagent de les détailler dans un article universitaire.
Kochenderfer affirme que les données aideront l’équipe à continuer d’affiner spécifiquement le logiciel d’assistance au poste de pilotage et, plus largement, à approfondir les utilisations potentielles des outils d’IA pour les environnements critiques pour la sécurité.
Il affirme que de tels systèmes finiront par « rendre les vols plus sûrs pour tout le monde ».
Le major John Alora, directeur des opérations du studio d’IA géré conjointement par le Département de l’armée de l’air et Stanford, déclare qu’il s’attend à ce que le copilote d’IA soit finalement déployé au-delà des cockpits militaires.
« Ce qui est vraiment passionnant avec cette technologie, c’est qu’elle a des applications à la fois pour les missions militaires de longue durée et pour l’amélioration de la sécurité et de la gestion de la charge de travail dans l’aviation commerciale », note-t-il.
L’armée de l’air finance des recherches et des tests effectués par un certain nombre d’entreprises privées qui explorent également le potentiel des logiciels d’IA et d’automatisation pour réduire la charge de travail des pilotes et des équipages.
Merlin Labs, basé à Boston, est développement des solutions d’autonomie en vol pour les avions militaires américains de première ligne, notamment le ravitailleur Boeing KC-135 et le Lockheed Martin M/C-130J, avec essais aériens déjà en cours.
Semblable au projet de Stanford, l’objectif de Merlin est de réduire la charge de travail et d’utiliser la technologie pour mieux aider les pilotes à gérer les aspects complexes et inattendus du vol.
L’entreprise dispose d’un contracter avec le US Special Operations Command pour démontrer les opérations en équipage réduit pour le MC-130J, et est également participant dans le projet de vol autonome Beacon de Northrop Grumman.
Un certain nombre d’autres sociétés, dont Reliable Robotics et Xwing, développent des systèmes de pilotage automatique avancés avec le soutien de l’armée de l’air, utilisant la dernière technologie de vol autonome.
En août, Reliable Robotics a signé un accord de 174 millions de dollars avec l’USAF pour fournir un système d’autonomie fiable (RAS) à bord d’un avion Cessna 208B Caravan à des fins de test. Ce système offre une automatisation complète tout au long de toutes les phases de vol.
Reliable Robotics a déjà démontré les capacités RAS en vol pour l’armée de l’air au cours exercices en 2024.
