Les enquêteurs brésiliens ont révélé la séquence des événements qui ont conduit à l’amerrissage forcé d’un Airbus Helicopters H160 au large du Brésil début janvier, bien qu’ils ne soient pas encore parvenus à une conclusion concernant la rupture par fatigue d’une partie critique du rotor principal.
Parti de l’aéroport de Cabo Frio, près de Rio de Janeiro, le 2 janvier, avec à son bord deux pilotes et six passagers, l’équipage de l’hélicoptère bimoteur a été contraint à un atterrissage d’urgence environ 21 minutes après le début du vol.
Le décollage, la montée et la première partie de la croisière se sont déroulés « sans aucun incident », indique l’autorité d’enquête brésilienne CENIPA dans son rapport préliminaire sur l’amerrissage.
Cependant, après environ 40 minutes de vol, alors qu’à 4 500 pieds et 130 kt (240 km/h), « l’avion présentait des vibrations de forte amplitude, ainsi que des variations d’attitude et de vitesse », ce qui « rendait le contrôle difficile pour les pilotes ».
Face à ce problème, ils ont choisi d’effectuer un atterrissage d’urgence en mer, tous les occupants sortant de l’avion en toute sécurité.
Un examen ultérieur du H160 (PR-OFB) après sa récupération – il a été remorqué jusqu’au port puis sorti de l’eau – a révélé une rupture à l’extrémité supérieure de la tige d’un ensemble de tige de changement de pas sur l’une des cinq pales du rotor principal de l’hélicoptère.
Chaque tige modifie le pas d’une pale du rotor principal, transmettant les entrées du pilote via le plateau oscillant au pied de pale ; il est relié à ces composants via des ensembles de roulements qui sont enfilés à chaque extrémité de la tige.
Les images prises par la caméra arrière du H160 montrent la rupture survenue pendant le vol, précise l’agence d’enquête. Le temps entre le début de l’incident et l’amerrissage n’était que de 1 minute 30, note-t-il.
Les roulements d’extrémité de tige supérieur et inférieur ont été retrouvés cassés, le supérieur étant tombé en panne en premier.
« Pendant les secondes qui ont suivi, la tige blanche de changement de pas de la pale, toujours reliée au plateau cyclique par le roulement inférieur de rotule, a heurté à plusieurs reprises le capot de la boîte de vitesses principale. Ces impacts se sont poursuivis jusqu’à ce que le roulement inférieur se brise également », raconte-t-on.
CENIPA affirme que la tige a ensuite été récupérée à l’intérieur du capot de la boîte de vitesses principale de la cellule.
En raison du mouvement de la pale suite à la rupture de la tige de pas, elle a subi des « dommages structurels importants », tandis que la butée inférieure du rotor principal a été fracturée.
L’examen du roulement d’extrémité de tige supérieur à l’aide d’un microscope électronique a révélé une défaillance « compatible avec la fatigue », sans aucune preuve d’un autre initiateur de fissure tel que des piqûres de corrosion ou des dommages par impact.
Une déformation permanente de l’appui supérieur d’environ 2,5° a également été observée, précise le rapport, soulignant que « la zone d’initiation de la rupture était située du côté comprimé de la déformation ».
Des tests supplémentaires sont actuellement en cours pour identifier la source de la flexion, ajoute la CENIPA.
Les tomodensitogrammes ont également montré une deuxième fissure juste en dessous de la première, dont un examen ultérieur a montré des signes de rupture par fatigue du matériau. Quatre fissures microscopiques au niveau du fil racine ont également été découvertes.
Le roulement d’extrémité de tige inférieur, quant à lui, « présentait des signes compatibles avec une rupture de surcharge ».
Immédiatement après l’amerrissage forcé, et avant les résultats des examens en laboratoire, Airbus Helicopters a émis un bulletin d’alerte de service d’urgence aux exploitants, rendu plus tard obligatoire par le régulateur européen, exigeant le remplacement de tous les roulements d’extrémité de bielle supérieurs et inférieurs de chaque pale du rotor principal toutes les 165 heures de vol.
Les dommages constatés sur les arbres de transmission du rotor de queue semblent avoir été causés par l’impact du rotor de queue enveloppé de fenestron avec la mer, ajoutent les enquêteurs.
Les images de la caméra arrière « ont montré que les arbres de transmission du rotor de queue se sont brisés peu de temps après que le fenestron ait touché l’eau lors de l’amerrissage forcé », indique-t-on.
