L’ingénieur aérospatial qui prétend avoir inventé le terme eVTOL – décollage et atterrissage verticaux électriques – est à l’origine d’une équipe qui conçoit le premier taxi aérien électrique développé à Singapour, dont un prototype à l’échelle est officiellement dévoilé aujourd’hui.
Le professeur James Wang, ancien responsable de la recherche et du développement d’AgustaWestland, et son équipe de 30 personnes de l’Université technologique de Nanyang travaillent sur le projet financé par le gouvernement depuis trois ans dans le plus grand secret.
Le modèle a une envergure de 8 m (26 pieds) avec huit rotors montés sur les ailes pour le vol vertical et une hélice propulsive plus grande pour la croisière, bien qu’une future version de production aura une envergure de 14 m, explique Wang.
L’avion, qui a effectué une série de vols courts et captifs en septembre de l’année dernière, va désormais être transféré à l’organisme allemand de recherche aérospatiale DLR pour des essais en vol.
Wang et son groupe de l’institut de recherche singapourien recherchent des financements supplémentaires auprès des autorités du pays pour franchir la prochaine étape vers la certification et la production.
«Notre objectif est de créer un avion eVTOL conçu, fabriqué et construit à Singapour», dit-il.
Wang, qui a également travaillé pour Sikorsky, est à l’origine du lancement d’AgustaWestland (maintenant Leonardo Helicopters) Projet Zéro – l’un des premiers concepts eVTOL – au début des années 2010. Le démonstrateur technologique a été dévoilé au salon du Bourget 2013.
C’est à cette époque qu’il a inventé l’expression qui est devenue un terme industriel. Wang a ensuite conseillé de nombreuses start-ups eVTOL avant d’être attiré à Singapour pour diriger la propre incursion du pays dans le monde de la mobilité aérienne urbaine (UAM).
Wang n’est pas gêné par le fait que le segment est encombré, avec jusqu’à une douzaine de développeurs se battant pour obtenir des financements – soit de la part de sociétés mères ou d’investisseurs du marché – et de grands noms s’étant effondrés ou à court d’argent, insistant sur le fait que les taxis aériens électriques prospéreront à long terme.
« Cela prendra jusqu’en 2035, mais l’UAM va décoller », dit-il. « Il y aura de la place pour beaucoup de fabricants. »
Quant à Singapour qui pourrait entrer tardivement sur le marché – la plupart des développeurs d’eVTOL ont commencé à travailler sur leurs projets au cours de la décennie précédente – Wang pense que les barrières à l’entrée ne feront que devenir plus élevées.
«C’est le bon moment pour s’y lancer», dit-il. « C’est quelque chose que Singapour est déterminé à réaliser. »
