La coentreprise AirX de ST Engineering prévoit que son engin à effet d’aile dans le sol (WIG) AirFish Voyager de 10 passagers entrera en service plus tard cette année avec l’opérateur de ferry de Singapour BatamFast.
BatamFast a été révélé comme l’opérateur de lancement d’AirFish le 3 février lors de la première journée du salon aéronautique de Singapour, exprimant son optimisme quant à un calendrier qui nécessite encore l’approbation réglementaire.
BatamFast exploite des ferries depuis Singapour via le détroit de Singapour jusqu’à la destination touristique de Batam, en Indonésie.
Par ailleurs, ST Engineering affirme avoir conclu un accord aux termes duquel une compagnie de ferry indienne exploitera AirFish.
Les WIG sont des hybrides bateau-avion conçus pour voler à plusieurs mètres au-dessus de la surface de la mer – n’échappant généralement pas à l’effet de sol, une condition dans laquelle les avions subissent une portance supplémentaire.
Wigetworks, basé à Singapour, a initialement développé AirFish et s’est associé en 2023 à ST Engineering pour former la coentreprise AirX afin de commercialiser l’engin.
Le directeur général de ST Engineering AirX, Leon Tan, a déclaré qu’AirFish ne nécessite que l’approbation réglementaire maritime, et non la validation de l’Autorité de l’aviation civile de Singapour.
Il y a deux ans, AirX s’est associé au spécialiste des normes Bureau Veritas, qui finalise actuellement un projet visant à confirmer qu’AirFish répond aux exigences réglementaires maritimes.
Une fois terminée, l’équipe doit encore obtenir l’approbation du régulateur maritime de Singapour, explique Tan, ajoutant qu’un capitaine maritime titulaire d’une approbation de type spécifique à AirFish sera le capitaine d’AirFish.
L’engin naviguera à 100 nœuds (185 km/h) et volera jusqu’à 7 m (23 pieds) au-dessus de la mer. Il aura une charge utile de 1 000 kg (2 205 lb), une autonomie de 300 nm (556 km) et la puissance de deux V8 fabriqués par General Motors – des moteurs automobiles entraînant des hélices poussoirs. L’équipe a choisi ces centrales électriques en partie parce que l’essence est facilement disponible dans les îles.
AirFish devait initialement être équipé d’un seul moteur, mais l’équipe a opté pour des moteurs jumeaux pour améliorer les manœuvres, en particulier lors de l’accostage, explique Tan.
L’équipe espère commencer l’année prochaine la production d’AirFish à faible cadence, une phase impliquant l’achèvement de six à 12 engins. À terme, il envisage d’augmenter la production jusqu’à 36 AirFish par an dans une installation encore à déterminer, peut-être ailleurs en Asie.
Au moins une autre entreprise travaille à la commercialisation d’un avion à passagers WIG : la société américaine Regent Craft, qui développe un modèle entièrement électrique qu’elle appelle un « planeur de mer ».
La Federal Aviation Administration des États-Unis s’est intéressée à ce projet, même si Regent a cherché à ce que son engin ne nécessite que l’approbation de la Garde côtière américaine.
