L’un des premiers exploitants navals de l’Airbus Helicopters H160 a fait l’éloge du bicylindre moyen pour ses capacités en attendant l’arrivée de la variante militaire modèle M de la plate-forme civile.
Bien que la France se soit engagée à acquérir 169 unités tri-services du H160M Guepard, les livraisons à l’armée ne devraient commencer qu’en 2028, la marine ne recevant son premier des 49 appareils que deux ans plus tard.
En attendant, une escadrille aéronavale française fait voler depuis 2022 des H160 civils pour des missions de recherche et de sauvetage.
Acquis grâce à un contrat de leasing avec Babcock, la marine dispose désormais de six H160 en opération, pilotés par sa flottille 32F depuis les bases de Lanvéoc-Poulmic près de Brest, Cherbourg – toutes deux au nord du pays – et Hyères sur la côte méditerranéenne.
Sébastien, le commandant de l’escadron, affirme qu’il n’y a « aucune comparaison » entre le H160 et les hélicoptères de génération précédente qu’il a pilotés au cours de sa carrière, notamment l’Airbus Helicopters AS365 Dauphin, l’Aerospatiale Alouette III et le Westland Lynx.
« Il est plus sûr, avec une meilleure stabilité et de meilleures protections (du pilote automatique) pour les pilotes, il est vraiment facile de piloter cet avion », a-t-il déclaré lors d’un briefing au salon aéronautique de Singapour.
De plus, il souligne la faible consommation de carburant de ce type, ce qui permet aux équipages d’effectuer des missions à plus longue distance ou de « rester en station pendant une longue période ». Avec des sauvetages allant jusqu’à 3 heures qui ne sont pas atypiques, « la baisse de la consommation de carburant est vraiment bonne pour nous », ajoute-t-il.
Le développement du H160M se poursuit après le première sortie du premier prototype en juillet dernier et le deuxième des trois prototypes devrait voler au premier semestre de cette année.
Même si le troisième prototype, dédié à la variante combinée aérienne et navale, n’arrivera pas avant 2027, Airbus Helicopters a déjà commencé les premiers tests liés aux opérations spécifiques au navire.
À la fin du mois dernier, la DGA a révélé que le 16 janvier, le prototype initial du Guépard avait effectué sa première approche d’un navire de la marine française, le navire ravitailleur Jacques Stosskopf. Bien qu’il n’ait pas atterri, le H160M a testé les effets des interférences magnétiques des systèmes du navire sur ses capteurs.
Xavier Giry, responsable du marketing opérationnel pour les actifs navals, de sécurité maritime et UAS chez Airbus Helicopters – et ancien pilote d’hélicoptère de la marine française – affirme que l’avionneur travaille en étroite collaboration avec son client national pour développer le H160M.
Selon lui, le Guepard bénéficiera de la certification civile de base du H160 et du « niveau de maturité » atteint par la plateforme, notamment dans des domaines comme la maintenance.
Cependant, l’entrée en service du H160, qui s’est largement déroulé sans heurts, a été entachée début janvier par l’abandon d’un exemplaire destiné au secteur pétrolier et gazier au large des côtes brésiliennes.
Un rapport préliminaire de l’agence brésilienne d’enquête sur les accidents CENIPA indique que les pilotes ont été contraints d’effectuer un atterrissage d’urgence après avoir subi un atterrissage d’urgence. fortes vibrations suite à la rupture par fatigue d’une tige de commande de changement de pas sur le rotor principal du H160.
Dans les jours qui ont suivi l’incident du 2 janvier, Airbus Helicopters et l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne ont rendu obligatoire le remplacement des roulements d’extrémité de biellette de commande de pas toutes les 165 heures de vol.
Bien qu’il renvoie aux autorités les questions sur l’enquête en cours, Thomas Zeman, responsable des ventes et du marketing d’Airbus Helicopters pour la région Asie-Pacifique, affirme que les « mesures préliminaires » introduites par le constructeur « en coordination avec les autorités » ont suscité une réaction positive de la part des opérateurs.
« Ils nous ont félicités pour notre transparence », dit-il, et « la rapidité avec laquelle nous avons pu collaborer avec les autorités et les tenir informées ».
