Les ministres britanniques de la Défense ont rencontré à deux reprises des hauts dirigeants de Leonardo au cours des quinze derniers jours pour tenter de rassurer l’entreprise italienne sur l’engagement continu du gouvernement dans le programme de longue date du nouvel hélicoptère moyen (NMH).
Par ailleurs, le ministère de la Défense (MoD) décidera de procéder ou non à l’acquisition de NMH avant la date limite de fin mars, selon le ministre des marchés publics de la défense, Luke Pollard.
S’exprimant lors d’un débat parlementaire à Westminster Hall le 11 février, Pollard a déclaré que le secrétaire d’État à la Défense, John Healey, avait rencontré le directeur général de Leonardo, Roberto Cingolani, la semaine précédente.
Pollard « a poursuivi ces discussions » lors d’une réunion avec Cingolani lors du World Defence Show à Riyad, en Arabie Saoudite, plus tôt cette semaine, où ils ont été rejoints par le chef de la division hélicoptères de Leonardo, Gian Piero Cutillo.
Leonardo est le seul soumissionnaire restant au concours NMH d’un milliard de livres sterling (1,36 milliard de dollars) depuis l’automne 2024, lorsque ses rivaux Airbus Helicopters et Sikorsky ont choisi de ne pas concourir.
Si l’avionneur obtient l’accord NMH, il construira son bicylindre super-moyen AW149 dans son usine existante de Yeovil, dans le sud-ouest de l’Angleterre.
Cependant, Cingolani a prévenu l’automne dernier que sans un contrat majeur comme NMH, Leonardo devrait revoir les l’avenir de l’usinemettant en danger environ 3 000 emplois. L’entreprise ne peut pas « subventionner Yeovil pour toujours », a-t-il déclaré.
Sa frustration a été accrue par le dépassement de la compétition. Bien que Leonardo ait soumis son meilleure et dernière offre pour NMH en avril dernier, aucun contrat, attendu pour l’automne, n’a encore été signé.
Au lieu de cela, le programme NMH s’est retrouvé mêlé au plan d’investissement dans la défense (DIP) du gouvernement, tout aussi retardé, qui, bien que promis avant la fin de 2025, semble désormais peu susceptible d’être publié avant mars au plus tôt.
La meilleure et dernière offre de Leonardo expire également à la fin de ce mois, ce qui augmente le risque que l’indécision persistante du gouvernement torpille toute perspective d’attribution d’un contrat.
Pollard souligne cependant que le gouvernement s’est engagé « à ne pas laisser la décision expirer », dit-il, s’engageant à parvenir à une conclusion « dans les plus brefs délais ».
« Nous prendrons une décision avant cette période dans le cadre du travail que nous effectuons sur le plan d’investissement dans la défense », a-t-il déclaré.
Pollard affirme que le ministère de la Défense « travaille d’arrache-pied » pour livrer le DIP, mais refuse de s’engager sur un calendrier pour sa publication.
Le député de Yeovil, Adam Dance, qui a assuré le débat sur NMH, se dit « heureux d’avoir eu l’assurance que le contrat n’expirera pas et que les négociations vont se poursuivre entre le gouvernement et Leonardo.
« Je sais qu’il y a beaucoup de travail en coulisses, cependant, je suis toujours frustré par le temps que cela prend, et j’espère qu’une décision sera prise rapidement.
«Je continuerai à faire tout ce que je peux dans les coulisses pour m’assurer que le contrat se poursuive.
« Il s’agit de sécurité nationale et de protection de la souveraineté manufacturière britannique. Le gouvernement doit maintenant s’y mettre et tenir ses promesses. »
