L’incubateur technologique secret du Pentagone a discrètement progressé sur un nouveau prototype de véhicule aérien capable de lancer des missiles à guidage de précision.
Parfois appelé « camion lance-missiles », le concept envisage une plate-forme sans équipage qui peut être lancée à partir d’un avion avec équipage et voyager indépendamment pour déployer des systèmes d’armes, tandis que l’avion avec équipage reste à une distance de sécurité.
L’agence américaine Defence Advanced Research Projects (DARPA) développe le concept depuis 2021 dans le cadre du programme LongShot. Le constructeur d’avions sans équipage General Atomics Aeronautical Systems avait alors obtenu un contrat pour commencer les travaux de conception.
Cinq ans plus tard, ces efforts ont montré suffisamment de progrès pour que la DARPA ait désormais désigné le véhicule LongShot sous le nom de X-68A.
L’agence a annoncé cette étape le 17 février, notant que General Atomics a franchi une série d’étapes techniques sur la voie des essais en vol, notamment des tests en soufflerie à grande échelle et des essais réussis des systèmes de récupération du parachute et de largage d’armes du véhicule.
« Avec l’aide de nos partenaires, nous avons franchi les étapes critiques nécessaires à la campagne d’essais en vol intégrée, qui validera les performances du véhicule et jettera les bases d’un développement ultérieur efficace », déclare le colonel John Casey, responsable du programme LongShot.
La DARPA affirme que le X-68A sera compatible avec les chasseurs et les bombardiers. Les avions de transport pourront également déployer le système sans équipage comme munition palettisée.
Le programme LongShot envisage un système qui volerait devant les forces amies pour engager des cibles ennemies avec ses missiles air-air embarqués.
« Cette approche renforce les avions de combat traditionnels, leur permettant de rester plus loin des lignes de front, augmentant considérablement la sécurité des pilotes tout en étendant la portée globale de l’ensemble des forces et l’efficacité de la mission », explique la DARPA.
Des tests au sol et d’intégration sont actuellement en cours sur le X-68A, avec une campagne d’essais en vol qui devrait être lancée dès la fin de 2026. Cette campagne de navigabilité verra le X-68A déployé à partir d’un Boeing F-15 et lancera ensuite sa propre sous-munition embarquée.
Une démonstration réussie permettrait à la DARPA de transmettre la technologie LongShot à l’armée américaine pour examen et éventuellement achat à grande échelle – bien qu’un tel résultat ne soit garanti pour aucun programme de la DARPA.
C Mark Brinkley, directeur principal du marketing et des communications chez General Atomics, confirme que les essais en vol du X-68A commenceront plus tard cette année.
L’entreprise avait précédemment s’est fixé pour objectif de lancer une campagne d’essais en vol LongShot en 2024.
Brinkley note que General Atomics se prépare au début des vols du X-68A en même temps qu’elle mène des essais de navigabilité sur un autre modèle expérimental : le prototype de chasseur sans équipage YFQ-42A pour l’US Air Force.
« Construire un avion X, et encore moins deux en même temps, n’est pas une mince affaire », déclare Brinkley.
Le YFQ-42A est en concurrence avec le YFQ-44A d’Anduril Industries pour devenir le premier avion de combat autonome de l’USAF – officiellement connu sous le nom d’avion de combat collaboratif.
Le service a déclaré qu’il espérait conclure les essais en vol et sélectionner un gagnant d’ici la fin de cette année.
