Le constructeur américain de défense L3Harris cherche à étendre considérablement les capacités de son turbopropulseur d’appui aérien rapproché SkyWarden avec de nouvelles armes et de nouveaux capteurs.
L3Harris est sous contrat avec le Pentagone pour fournir une variante du SkyWarden for Air Force Special Operations Command (AFSOC) – une configuration d’attaque légère désignée OA-1K.
La société a actuellement signé des commandes pour 39 exemplaires, avec un programme total de référence couvrant jusqu’à 75 avions.
Lors du Symposium de guerre des forces aériennes et spatiales de 2026, L3Harris a révélé un certain nombre de nouvelles initiatives concernant le dépoussiéreur armé, notamment l’ajout d’une nacelle de canon à tir direct, d’un capteur de collecte de renseignements électromagnétiques, d’une bombe guidée de 500 lb et d’un nouveau missile de précision à longue portée.
L’objectif de l’ajout de ces capacités disparates est d’augmenter le nombre de missions que le SkyWarden peut effectuer au sein du Commandement des opérations spéciales des États-Unis (SOCOM) et ailleurs, selon Jason Lambert, président du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance de L3Harris.
« Cela va devenir le couteau suisse de l’USSOCOM et de l’AFSOC en termes de ce que nous pouvons aller sur le terrain et mettre en œuvre », déclare Lambert, faisant référence à la célèbre marque d’outils multifonctions rouge vif.
D’autres axes d’efforts pour le SkyWarden incluent la certification du type pour transporter une bombe guidée GBU-12 de 227 kg (500 lb) et l’ajout d’un module de collecte de renseignements électromagnétiques L3Harris, qui, selon Lambert, a été récemment démontré aux responsables du Pentagone lors d’un test en vol à Melbourne, en Floride.
L3Harris est également en discussion avec SOCOM pour ajouter le nouveau Loup rouge missile de croisière multirôle à longue portée. Ce système, qui offre une portée de 200 nm (370 km), est sous contrat avec le Corps des Marines des États-Unis.
En plus de nouvelles armes et capacités, L3Harris travaille également avec la Federal Aviation Administration des États-Unis pour étendre le domaine de vol du SkyWarden d’un plafond opérationnel de 18 000 pieds à 25 000 pieds.
Cela augmenterait considérablement la puissance de feu disponible de l’OA-1K, qui a été conçu comme une plate-forme d’attaque légère de remplacement, capable d’opérer à partir de bases austères pour soutenir les commandos déployés dans des régions éloignées.
Le Commandement des opérations spéciales des États-Unis a lancé le processus d’acquisition de ce qui était initialement connu sous le nom d’avion Armed Overwatch pendant la longue guerre menée par Washington en Afghanistan, où les forces de l’OTAN jouissaient d’une domination aérienne totale.
L3Harris a remporté cette compétition avec une version militarisée du populaire turbopropulseur AT-802 d’Air Tractor pour épousseter les cultures et lutter contre les incendies.
Cependant, le programme Armed Overwatch suscité des critiques Selon les auditeurs du gouvernement : après l’Afghanistan, le Pentagone a réorienté son attention vers des conflits de haute intensité et des combats aériens contre un adversaire industriel quasi-égal, doté d’avions tactiques et de défenses aériennes modernes. Dans un tel conflit, un épandeur armé serait terriblement surpassé.
Malgré cela, l’AFSOC a est resté résolu dans sa prise en charge de l’OA-1K et les récents développements sur le champ de bataille ont ouvert la porte à de nouveaux cas d’utilisation.
Les gouvernements occidentaux s’efforcent de trouver des défenses efficaces contre les vagues massives de drones d’attaque unidirectionnels lents et bon marché, du type de ceux qui ont été tirés en grand nombre sur l’Ukraine et Israël.
Un rôle anti-drone est également envisagé pour d’autres plates-formes traditionnellement axées sur l’attaque au sol. L’armée américaine perfectionne capacités anti-UAS de l’hélicoptère d’attaque Boeing AH-64tandis qu’Embraer envisage un rôle anti-UAS pour l’A-29 Avion d’attaque léger Super Tucano.
Ces armes sont si nombreuses qu’elles peuvent rapidement submerger les défenses aériennes conventionnelles basées sur des missiles. Le brouillage d’avions de combat de grande puissance est une option, mais présente un inconvénient important en termes de coût, tout en retirant les pilotes et les avions de missions plus spécialisées.
L’Ukraine a connu du succès en déployant des avions à voilure tournante et à turbopropulseur, équipés de mitrailleuses et de roquettes à faible coût, dans un rôle défensif de contre-UAS. Une telle approche permet de réduire considérablement les coûts d’exploitation, tout en préservant des avions à réaction hautes performances pour d’autres missions.
Lambert indique que L3Harris est en discussion avec l’Ukraine au sujet de la mise en service du SkyWarden équipé d’une nacelle de canon GAU-19 de calibre .50. Ce système d’armes est déjà compatible avec les points d’emport existants sur le SkyWarden, ce qui facilite le processus d’intégration.
« Il suffit de le brancher et de l’intégrer, ce qui est un travail assez simple », explique Lambert à propos de tous les nouveaux systèmes actuellement ajoutés au SkyWarden.
Cette facilité provient du logiciel d’exploitation modulaire et open source de l’avion.
Le cockpit fermé et le plafond opérationnel élevé du SkyWarden le rendent bien adapté à un rôle de lutte contre les UAS en Ukraine, selon Lambert. Les discussions avec Kiev ont révélé que de nombreux barrages de drones se produisent la nuit et par temps froid. Interceptions air-air nécessitant un avion capable de réagir dans cet environnement.
D’autres extensions orientées contre les UAS sont également explorées pour le SkyWarden, notamment le doublement de la charge existante de l’avion, composée de 35 roquettes à guidage laser Advanced Precision Kill Weapon System II de BAE Systems.
Ces fusées à faible coût sont devenues les fusées du Pentagone. arme incontournable pour abattre des drones hostiles lorsqu’il est associé à un désignateur laser comme les deux capteurs électro-optiques WESCAM présentés sur l’OA-1K.
Toutes ces capacités anti-UAS, combinées à un prix bas et à un coût par heure de vol, ont suscité un intérêt « extrêmement élevé » pour le SkyWarden au niveau international, selon Lambert.
« Le volume international sera au moins égal à celui des États-Unis », prédit-il. « Donc, lorsque nous examinons notre planification de capacité, je prévois le double. »
Cela représente un marché potentiel total d’au moins 150 avions, même si Lambert estime que SOCOM augmentera sa propre commande au-delà des 75 actuellement prévus.
Bien que L3Harris n’ait pas encore obtenu d’engagements fermes de la part de l’étranger, la société a un partenariat actif avec Israel Aerospace Industries pour commercialiser un « Blue Sky Warden » auprès de l’armée de l’air israélienne.
Lambert affirme que plusieurs officiers des forces armées israéliennes ont piloté le SkyWarden dans le cadre de cet effort.
« Ces discussions continuent d’évoluer », note-t-il.
La production active de l’OA-1K pour SOCOM est en cours à Waco, au Texas, et les livraisons sont en cours. L3Harris dispose actuellement d’une capacité de production de 12 à 18 avions par an, avec la possibilité de passer à 24 en fonction de la demande.
L’AFSOC est en train de former sa première cohorte de pilotes instructeurs sur l’OA-1K.
UN accident non mortel impliquant l’un des turbopropulseurs s’est produit en octobre 2025 à l’extérieur d’Oklahoma City. Les deux membres d’équipage ont échappé à l’incident.
Lambert affirme que les résultats de l’enquête sur l’accident n’ont pas encore été rendus publics, mais il note que l’AFSOC et L3Harris ont repris leurs opérations aériennes avec leurs avions respectifs.
L3Harris prévoit d’exposer l’un des nouveaux turbopropulseurs lors de la conférence annuelle de la Semaine des forces d’opérations spéciales à Tampa, en Floride, en mai prochain.
