L’US Air Force et Northrop Grumman ont conclu un accord pour augmenter de 25 % le taux de production annuel des bombardiers furtifs B-21 Raider.
Annoncé lors du symposium 2026 de l’Air & Space Forces Association Warfare Symposium le 23 février, l’accord de 4,5 milliards de dollars réduira le calendrier de livraison de l’avion à réaction à ailes volantes de nouvelle génération, dont l’USAF prévoit d’acquérir au moins 100 exemplaires.
«Cette décision reflète notre confiance dans la performance du programme et dans la stabilité de la base industrielle», déclare le général Dale White, directeur des systèmes d’armes majeures critiques de l’armée de l’air.
« En augmentant dès maintenant notre capacité de production, nous accélérons de manière responsable la fourniture d’une capacité critique et efficace au combat aux combattants de guerre », ajoute-t-il.
L’USAF ne divulgue pas de chiffre réel d’objectif de production pour les livraisons annuelles de B-21. Le nouveau bombardier stratégique est actuellement en test en vol, avec au moins deux exemplaires volant depuis Edwards AFB en Californie.
Le service indique qu’il prévoit de déployer des B-21 opérationnels en 2027, les premiers exemplaires étant destinés à Ellsworth AFB, dans le Dakota du Sud.
Northrop affirme que les travaux sur cet avion ont déjà commencé dans son usine d’assemblage final du B-21 à Palmdale, en Californie.
« Nous avons continué à offrir des performances exceptionnelles sur le B-21 lors des essais au sol et en vol, en partenariat avec l’armée de l’air », a déclaré Tom Jones, président de la division aéronautique de Northrop.
La mise en service du nouveau bombardier furtif est une priorité absolue pour le Pentagone, qui ne dispose que d’une petite flotte de 20 Northrop Grumman B-2 – le seul bombardier lourd à capacité nucléaire peu observable du monde occidental.
Cette flotte a joué un rôle central dans l’opération Midnight Hammer de 2025 – l’opération américaine visant à détruire les sites souterrains d’enrichissement nucléaire de l’Iran.
« Le B-21 est fondamental pour notre capacité de frappe à longue portée et pour une dissuasion crédible », a déclaré le secrétaire de l’armée de l’air Troy Meink, le plus haut responsable civil du service.
« L’accélération de la capacité de production garantit désormais que nous fournissons plus rapidement une capacité opérationnelle aux commandants combattants, renforçant ainsi notre capacité à devancer, dissuader et, si nécessaire, vaincre les menaces émergentes », ajoute-t-il.
Northrop a déjà révélé qu’elle était en pourparlers avec l’armée de l’air pour accélérer le programme B-21, dont le financement était inclus dans le «Une grosse et belle facture» loi sur les dépenses de réconciliation budgétaire adoptée par le Congrès et signée par le président américain Donald Trump en 2025.
L’accélération de la production et des livraisons ne signifie pas que l’USAF envisage désormais d’étendre ses achats de B-21 au-delà de 100 avions – une décision qui a déjà été suggérée comme une possibilité par les responsables du service et préconisé pour par certains groupes industriels.
« Ce serait une discussion distincte », a déclaré Kathy Warden, directrice générale de Northrop, en octobre.
