Le ministère américain de la Justice a arrêté un ancien pilote de chasse expérimenté de l’US Air Force (USAF) sur la base d’allégations selon lesquelles il aurait passé près de trois ans en Chine continentale à former des pilotes de l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération (PLAAF).
Le département allègue que Gerald Brown, qui a pris sa retraite de l’USAF en 1996 au grade de major après 24 ans de service, s’est rendu en Chine fin 2023 après avoir négocié les termes d’un contrat avec Stephen Su Bin, un ressortissant chinois qui avait déjà été reconnu coupable en 2016 de complot en vue de pirater les réseaux d’entrepreneurs de la défense américaine.
Au cours de ses communications avec Su, Brown « a constamment déclaré » son intention de former des pilotes chinois. À son arrivée en Chine, Brown a déclaré à un co-conspirateur qu’il était optimiste quant au travail : « Maintenant… j’ai la chance de voler et d’instruire à nouveau des pilotes de chasse ! »
Brown a été arrêté ce mois-ci après son retour de Chine. Le Federal Bureau of Investigation (FBI) enquête sur l’affaire.
Le gouvernement américain prétend que Brown a conspiré pour dispenser une formation au personnel de la PLAAF, mais qu’il n’avait aucune autorité pour le faire en vertu de l’ITAR (International Traffic in Arms Rules).
Au cours de sa carrière au sein de l’USAF, Brown a exploité des types tels que le Fairchild Republic A-10, le McDonnell Douglas F-4, le Boeing F-15 et le Lockheed Martin F-16. Cela comprenait du temps passé avec des « unités sensibles » ainsi que des missions de combat.
Après sa carrière à l’USAF, Brown a travaillé comme pilote cargo, mais a ensuite occupé le poste d’instructeur contractuel sur simulateur auprès de « deux entrepreneurs de défense différents » formant les pilotes militaires de l’USAF pour l’A-10 et le Lockheed F-35.
« Gerald Brown, un ancien pilote instructeur de F-35 Lightning II possédant des décennies d’expérience dans le pilotage d’avions militaires américains, aurait trahi son pays en entraînant des pilotes chinois à lutter contre ceux qu’il avait juré de protéger », a déclaré le directeur adjoint Roman Rozhavsky de la division de contre-espionnage et de contre-espionnage du FBI.
« Le gouvernement chinois continue d’exploiter l’expertise des membres actuels et anciens des forces armées américaines pour moderniser les capacités militaires de la Chine. Cette arrestation sert d’avertissement que le FBI et nos partenaires ne reculeront devant rien pour tenir pour responsables quiconque collabore avec nos adversaires pour nuire à nos militaires et mettre en danger notre sécurité nationale. «
Le ministère de la Justice ajoute que l’affaire Brown fait suite à des accusations similaires contre Daniel Duganun ancien pilote du Corps des Marines des États-Unis qui a été arrêté en Australie, également accusé d’avoir aidé à former des pilotes militaires chinois. L’extradition de Duggan vers les États-Unis est en cours.
Au cours des dernières décennies, Pékin a lancé une campagne d’espionnage incessante contre l’Occident, dont l’un des objectifs est de voler des secrets militaires. Le recrutement de pilotes étrangers expérimentés aide également la PLAAF à mieux comprendre les capacités et les tactiques auxquelles elle peut être confrontée en cas de conflit, tout en aidant son personnel à affiner ses tactiques.
