Le ministère de la Défense (MoD) a confirmé la sélection de l’AW149 de Leonardo Helicopters pour ses besoins de longue date en matière de nouvel hélicoptère moyen (NMH) dans le cadre d’un accord qui comprend également un financement supplémentaire pour le démonstrateur de giravion autonome Proteus.
Annonce du contrat d’un milliard de livres sterling (1,3 milliard de dollars) pour 23 hélicoptères – confirmant les rapports antérieurs – le ministère de la Défense affirme que l’accord garantit plus de 3 000 emplois dans l’usine de Yeovil, dans le sud-ouest de l’Angleterre, où les AW149 seront assemblés.
Les bicylindres super-moyens remplaceront la flotte désormais à la retraite de 23 Puma HC2 de la Royal Air Force et les cinq AS365 Dauphins d’Airbus Helicopters pilotés par l’Army Air Corps pour des missions de soutien des forces spéciales nationales.
Leonardo Helicopters affirme que les AW149 seront propulsés par des turbomoteurs GE Aerospace CT7, une déception pour Safran Helicopter Engines qui avait fortement promu son rival Aneto-1K pour répondre à cette exigence.
Cependant, aucun détail supplémentaire sur les spécifications ou le calendrier de livraison n’a été immédiatement divulgué.
Au-delà de la garantie du travail d’assemblage final qui est si vital pour l’avenir à moyen terme de Yeovil, le ministère de la Défense affirme que « l’accord amélioré » verra Leonardo établir l’usine « comme futur centre d’excellence pour les hélicoptères autonomes ».
Cela comprend plus d’investissements dans Proteusdont l’initiale campagne d’essais en vol avait pris fin plus tôt cette année après deux premières sorties.
Le ministère de la Défense ne précise pas combien d’argent supplémentaire a été alloué au programme, mais il estime que ce montant s’élèvera à plusieurs millions de livres.
Proteus a été développé dans le cadre d’un contrat initial de 60 millions de livres sterling sur quatre ans, mais on pensait qu’aucun financement ultérieur ne serait promis avant la publication du plan d’investissement de défense retardé du gouvernement.
Outre les 23 AW149 qui seront construits pour le Royaume-Uni, Leonardo Helicopters affirme que l’usine de Yeovil assemblera également des exemplaires destinés au marché d’exportation.
« Cet investissement dans la défense profite à la Grande-Bretagne à tous les niveaux. Il renforce nos forces armées, garantit des milliers d’emplois britanniques qualifiés et crée de grandes opportunités d’exportation », a déclaré le secrétaire à la Défense John Healey.
« Le vaste accord de ce gouvernement fait de Yeovil le fier siège de la production mondiale d’hélicoptères militaires de Leonardo, construisant des hélicoptères de classe mondiale pour nos forces et nos alliés du monde entier pendant de nombreuses années à venir. »
Sans l’accord NMH, Yeovil serait confronté à un avenir incertain, selon le directeur général de Leonardo Roberto Cingolani avait prévenu l’année dernière l’entreprise devrait revoir son engagement envers le site si d’autres travaux en provenance du Royaume-Uni n’étaient pas assurés.
D’autres bonnes nouvelles pour Yeovil pourraient également arriver dans les semaines à venir, la Norvège étant sur le point de passer une commande de deux AW101 supplémentaires destinés à la recherche et au sauvetage et les Philippines étant en train de conclure un accord pour six AW159.
La Norvège envisage également l’AW101 pour un besoin distinct d’hélicoptères de guerre anti-sous-marine pour équiper sa future flotte de frégates de type 26 de construction britannique.
