Après des années de délais manqués, Leonardo Helicopters estime que son single léger AW09 est enfin dans la dernière ligne droite, avec une certification et une entrée en service promises cette année.
Bien sûr, l’avionneur était déjà venu ici – pas plus tard qu’en mars 2025, promettant que l’AW09 de 2,8 t était en passe d’être homologué en Europe. plus tard cette année-là – mais les dirigeants sont convaincus que cette fois-ci, ce sera différent.
Guglielmo Monguzzi, responsable du programme AW09, déclare que « nous attendons la certification cette année », une promesse bâtie « sur des bases solides » compte tenu de l’avancement de la campagne d’essais à ce jour.
La grande différence par rapport aux promesses précédentes, dit-il, est que « nous avons réussi, nous avons ramené à la maison tous les tests critiques qui peuvent être réussis d’une manière définie. C’est soit une réussite, soit une échec – il n’y a pas d’intermédiaire ».
En effet, la flotte d’essais composée de trois personnes a rapidement obtenu plusieurs points de certification au cours de l’année écoulée depuis son retour en vol en mars dernier après une période d’arrêt de cinq mois après que des pièces non conformes aient été installées sur les avions.
«Nous avons trois bêtes de somme qui servent la campagne de certification – ils ont déjà effectué environ 500 heures de vol valables pour la certification», dit-il.
Comprenant plusieurs prototypes désormais retraités, le programme a accumulé environ 1 000 heures de vol, ajoute-t-il.
Sur la base des performances actuelles, Monguzzi espère que les essais en vol de l’AW09 se termineront au début du deuxième trimestre, y compris la campagne cruciale de fonctionnement et de fiabilité (FAR) de 150 heures menée par avion S6 – le premier exemplaire de production arrivé en août de l’année dernière – soit à peu près à mi-chemin de cet effort.
Les activités d’essais en vol sont soutenues par deux hélicoptères de pré-série – les avions PS4 et PS5 – tous pilotés depuis leur base de Mollis, en Suisse.
L’avion PS4 est actuellement « dans les dernières étapes » de son programme de certification, effectuant une évaluation des performances et des tests de qualités de maniabilité. La PS5, quant à elle, est engagée dans des activités d’enquête de charge, ses travaux culminant dans les semaines à venir avec des tests d’autorotation.
Ailleurs, les essais au sol se terminent également. Jusqu’à présent, l’avionneur a réalisé avec succès plusieurs points concernant le système de carburant et la transmission, y compris un test de fonctionnement à sec de 15 minutes de la boîte de vitesses principale.
Des tests d’endurance d’arrimage ont également été réalisés, au cours desquels un prototype non volant a fonctionné pendant environ 100 heures sur la base de Cascina Costa de Leonardo Helicopters, dans le nord de l’Italie. « Cela représente une réalisation importante », déclare Monguzzi.
Restent à terminer les essais de fatigue de la structure composite de l’AW09, ce qu’il appelle le « dernier chapitre des essais majeurs » ; cette activité est en cours et « se poursuivra au cours des prochaines semaines ».
Tout en reconnaissant qu’il reste encore des points à régler en matière de certification, Monguzzi note qu’une grande partie du processus « n’est, dans une certaine mesure, que de la paperasse ».
Des pilotes de l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne (AESA) pilotent également régulièrement l’AW09.
Entre-temps, Leonardo Helicopters a déjà commencé à construire le premier avion client dans son usine d’assemblage final de Vergiate, en Italie.
Son système de production « innovant » pour l’AW09 voit les principaux composants – la transmission, la queue et le fuselage principal – construits dans d’autres usines de Leonardo Helicopters, puis expédiés, pré-équipés de câbles et d’autres systèmes, à Vergiate pour l’assemblage final.
Les options de configuration client sont également prédéfinies, simplifiant le processus de construction.
Combinées, ces initiatives permettent une « approche rationalisée » qui réduit le temps d’écoulement sur la ligne, obtenant ainsi un « débit rapide ».
Monguzzi refuse de dire à quelle vitesse Leonardo sera capable de construire un AW09 à plein régime, mais affirme que le temps pour l’assemblage final sera de « semaines » plutôt que de mois.
La structure complète de l’AW09 est actuellement fabriquée à Brindisi, en Italie, mais sera progressivement transférée à PZL Swidnik, la filiale polonaise de Leonardo Helicopters, à mesure que la production s’accélère.
Même s’il ne dira pas combien d’AW09 seront construits cette année, « en termes de demande de production, nous sommes déjà dans un bon état » et plusieurs livraisons sont attendues en 2026.
Le premier à recevoir un AW09 sera un opérateur français non divulgué, qui embarquera cette année plus d’un hélicoptère, tous configurés pour des missions de transport d’entreprise. Au total, Leonardo détient plus de 120 contrats pour l’AW09 propulsé par Arriel-2K de Safran Helicopter Engines.
Une formation de familiarisation avec les pilotes clients est déjà en cours, dit-il, et l’entreprise continue de développer le programme de formation parallèlement au processus de certification.
Monguzzi espère que la validation de la Federal Aviation Administration interviendra « dès que possible » après la certification de type de l’EASA – probablement environ 12 mois plus tard – ouvrant ainsi la voie aux livraisons à sa vaste clientèle de services médicaux d’urgence (EMS) aux États-Unis.
Les développements futurs incluent une enveloppe chaude et élevée élargie – les tests sont prévus plus tard cette année et en 2027 – ainsi que l’approbation, via des certificats de type supplémentaires, de plusieurs kits pour l’AW09, y compris des équipements aéronautiques médicaux et un crochet de chargement pour les opérateurs utilitaires.
Le premier à être avancé sera un système de climatisation, suivi par des flotteurs, explique Michele Riccobono, directeur de l’ingénierie chez Kopter, la société suisse dont Acquisition 2020 par Leonardo a introduit l’AW09 dans son portefeuille.
La feuille de route prévoit également l’ajout d’un pilote automatique qui permettra la certification des règles de vol aux instruments, une fonctionnalité clé pour les opérateurs EMS. L’intégration devrait être « un processus assez simple », remplaçant les barres de commande existantes par des actionneurs.
Pour Russ Grant, pilote d’essai en chef de l’AW09 – qui travaillait sur le programme avant l’achat de Leonardo – la différence de performances entre les premiers prototypes et l’avion S6 est « de la craie et du fromage ».
« Je me souviens avoir lâché les commandes pendant environ cinq secondes et c’était capital pour l’époque.
« Je ne l’aurais jamais piloté à puissance maximale sans être complètement concentré : en vol à grande vitesse, j’avais l’impression qu’il voulait reculer et nous n’étions pas très bien capables de tourner – mais c’est la joie du développement.
« Nous venons de tout régler. C’est assez peaufiné maintenant », dit-il. « Nous avons beaucoup de maniabilité ; c’est essentiellement une camionnette avec l’agilité d’une voiture de sport. »
« J’ai participé à ce programme depuis 2017 et je l’ai soigné à travers toutes les modifications et j’ai comparé le premier vol de la PS3 en novembre 2018… ce n’est pas seulement un changement de marque, c’est un hélicoptère complètement différent », ajoute Riccobono.
Monguzzi maintient que le concept original du Kopter – la grande cabine, la structure entièrement composite et le rotor de queue caréné – a été conservé mais a été « enrichi et renforcé par l’expérience d’un acteur de premier plan comme Leonardo.
« Nous avons transformé cette idée en un produit… quelque chose qui peut être certifié et construit », dit-il.
