Leonardo Helicopters reste convaincu qu’il livrera le premier hélicoptère d’attaque AW249 Fenice à l’armée italienne l’année prochaine, alors qu’il intensifie ses activités d’essais en vol avec la nouvelle plate-forme.
Quatre avion d’essai sont désormais opérationnels – un prototype et trois exemplaires de pré-série – et ont accumulé plus de 1 000 heures de vol depuis le lancement. première sortie en août 2022, précise Alessandro Alfonso, responsable des programmes de combat chez le constructeur italien.
La clé du respect du calendrier est l’interchangeabilité entre les unités pour différentes activités de test.
« Ils partagent des configurations pour partager et confirmer le plan de test – s’il y a un problème avec l’un, nous en avons un autre qui peut effectuer les activités de test en vol.
« L’important est que les quatre prototypes ne manquent pas à tout moment », a-t-il déclaré aux journalistes lors d’un briefing sur le site de l’entreprise à Cascina Costa, dans le nord de l’Italie.
Les étapes récentes incluent la première étape de la campagne de tir, utilisant des armes non guidées. Des tests supplémentaires seront nécessaires pour achever la qualification des munitions guidées, notamment les roquettes et les missiles air-sol Rafael Spike/ER.
La flotte de prototypes a également fait plusieurs incursions en dehors de l’Italie, y compris des vols d’essai en Espagne en 2023, bien qu’Alfonso refuse de préciser les lieux.
Des tests à haute température sont également prévus plus tard cette année dans un autre endroit non divulgué, probablement aux États-Unis.
Jusqu’à présent, les retours des pilotes ont été positifs, dit Alfonso, l’hélicoptère 9t ayant « démontré la maniabilité et l’agilité requises ».
Mais les essais en vol ont conduit à un changement : l’inclinaison de la verrière a désormais été remodelée « pour maximiser la visibilité dans toutes les conditions », dit-il. Leonardo a profité de l’introduction de la nouvelle pièce pour ajouter également des sorties des deux côtés de la verrière.
À ce jour, Leonardo a enregistré 19 commandes fermes d’AW249 auprès de l’armée italienne, bien que Rome en octobre dernier a confirmé son intention pour prendre 29 unités supplémentaires, ce qui porte l’acquisition totale à 48 exemplaires. Elle utilisera le Fenice pour remplacer ses hélicoptères d’attaque AW129 Mangusta actuels.
Et avec la première livraison prévue pour l’année prochaine, l’avion de production initial est déjà en phase d’assemblage final.
Bien que les équipages militaires n’aient pas encore piloté le Fenice, les pilotes d’essai de l’organisme italien de qualification militaire ARMAEREO ont pris les commandes, avec une approbation prévue pour 2027.
Mais cela ne veut pas dire que l’armée italienne n’est pas impliquée dans le processus de développement : elle participe à de multiples groupes de travail qui façonnent l’avancement du programme, note Alfonso.
Le développement de l’AW249 a été simplifié grâce au partage de la transmission et des composants dynamiques du transport AW149.
Cela inclut des moteurs GE Aerospace CT7 similaires, bien que la variante -8E6 équipant la Fenice soit construite par sa filiale italienne GE Avio.
Leonardo Helicopters maintient l’espoir d’obtenir des commandes à l’exportation pour l’AW249 et prévoit de présenter l’hélicoptère au salon aéronautique ILA de Berlin début juin.
