Le développeur d’aviation autonome Near Earth Autonomy poursuit ses travaux sur un kit de conversion qui permettrait au Sikorsky UH-60 Black Hawk de voler dans une configuration sans pilote.
L’entreprise basée à Pittsburgh est sous contrat de l’armée américaine pour développer un ensemble de modernisation pour l’ancien modèle « Lima » Black Hawks qui permettrait aux hélicoptères utilitaires de voler sans pilote à bord.
L’armée a fourni à Near Earth 15 millions de dollars pour soutenir cet effort dans le cadre d’un accord annoncé en avril 2025.
Near Earth affirme avoir passé les mois suivants à procéder à l’intégration de systèmes et à des tests en vol de base de sa conception sans pilote Black Hawk, que la société a surnommée RUC-60 ou Responsive Uncrewed Capability.
Ce démonstrateur privé est alimenté par l’architecture d’autonomie Captain de Near Earth, qui, selon la société, est conçue pour répondre aux normes de certification en vertu des réglementations de sécurité aérienne en vigueur.
« Le RUC-60 est un avion logistique entièrement intégré, converti à partir de l’inventaire des UH-60L Black Hawks excédentaires de l’armée », explique Near Earth.
Honeywell Aerospace, Moog et XP Services sont tous partenaires du projet RUC-60.
Au cours de l’été 2025, la société affirme avoir fait la démonstration de systèmes clés, notamment l’informatique de vol, les capteurs de perception et les systèmes de commandes de vol. L’effort a culminé avec un vol entièrement automatisé du RUC-60, y compris le décollage et l’atterrissage.
Cette sortie a eu lieu à Tullahoma, Tennessee, dans une installation appartenant à XP Services. L’avion était équipé du pilote automatique à quatre axes Genesys GRC 4000 de Moog qui permettait un contrôle déterministe sans intervention du pilote.
Depuis lors, Near Earth affirme avoir travaillé avec ses partenaires pour finaliser la configuration et les fonctions de l’avion qui seront utilisées lors des tests de capacité de mission tout au long de 2026.
Ces évaluations se concentreront sur la possibilité pour le RUC-60 de jouer un rôle logistique de transport moyen sur le champ de bataille sans intervention du pilote.
«Nous travaillons ensemble pour définir précisément les capacités exactes nécessaires au vaisseau spatial Near Earth’s Captain. « Cela inclut toutes les procédures opérationnelles, depuis l’arrivée à froid sur une ligne de vol jusqu’à la fin de la mission et l’arrêt. »
Le fabricant d’UH-60 Sikorsky a adopté une approche similaire en développant sa propre option pour convertir les giravions existants en avions sans pilote.
La filiale de Lockheed Martin a piloté un UH-60A autonome appelé véhicule à pilotage optionnel (OPV). depuis 2021.
Cet avion a terminé sa première vol entièrement autonome en 2022.
Cette configuration associe le logiciel d’autonomie Matrix de Sikorsky à une série de modifications matérielles, notamment des commandes de vol électriques et un ordinateur de vol supplémentaire, pour offrir des options pour les opérations de vol en équipage réduit ou sans équipage.
Sikorski est sous contrat de la Defense Advanced Research Projects Agency des États-Unis pour déployer la technologie OPV sur un UH-60M appartenant à l’armée, surnommé UH-60MX.
La filiale de Lockheed Martin affirme que sa technologie OPV est compatible avec tous les modèles Black Hawk et pourrait être adaptée pour d’autres cellules.
L’objectif de ces projets est d’ajouter des capacités aux vastes flottes d’hélicoptères du Pentagone, qui font face à des défis opérationnels importants sur un champ de bataille moderne saturé d’armes à guidage de précision.
Un hélicoptère piloté en option donnerait aux commandants de première ligne la possibilité d’envoyer un vol de ravitaillement ou d’évacuation des blessés dans des conditions qui seraient considérées comme trop dangereuses pour les giravions avec équipage.
« Une fois le pilote supprimé, vous devez réévaluer l’ensemble de l’opération », explique Lyle Chamberlain, directeur de la technologie chez Near Earth. « L’autonomie ne concerne pas seulement le contrôle du vol ; elle doit assumer tout le rôle de l’équipage, y compris des responsabilités que nous tenons souvent pour acquises. »
Un tel exemple pourrait être la communication avec les troupes au sol. Lors d’une situation de combat, une communication bidirectionnelle entre les forces terrestres et l’équipage de conduite est souvent nécessaire pour donner un sens à une scène chaotique et faire atterrir l’avion en toute sécurité là où cela est nécessaire.
Cela inclut généralement une communication verbale par radio, mais également une communication visuelle utilisant de la fumée colorée, des flashs infrarouges ou des signaux manuels.
Résoudre ce problème avec un avion autonome est l’un des défis auxquels Near Earth et Sikorsky seront confrontés pour prouver que le concept, en option piloté, peut fonctionner efficacement sur le champ de bataille.
L’armée américaine envisage de se désinvestir des centaines d’UH-60L au cours des années à venir dans le cadre d’une initiative de modernisation de la flotte.
Trouver un moyen d’utiliser ces avions représente une opportunité commerciale importante pour toute entreprise capable de proposer une option à faible coût pour les conversions sans pilote.
Près de la Terre est en compétition dans le cadre d’une initiative distincte du Corps des Marines des États-Unis visant à convertir des giravions conventionnels en plates-formes logistiques sans pilote.
La société s’est associée à Honeywell pour modifier un bicylindre moyen Leonardo AW139 pour des opérations autonomes dans le cadre du programme Aerial Logistics Connector (ALC).
Sikorsky est également en concurrence avec son OPV UH-60A, tandis qu’Airbus Helicopters est s’adapter son jumeau léger UH-72 basé sur le H145, qui est en service dans l’armée américaine en tant que plate-forme d’entraînement et utilitaire.
Airbus appelle son dérivé sans pilote UH-72 le MQ-72C.
