Les efforts déployés par l’armée américaine pour réinventer son programme de formation des pilotes d’hélicoptère ne comptent que quatre soumissionnaires, dont trois proposent l’hélicoptère Robinson R66.
Dans le cadre de son initiative Flight School Next, le service cherche à s’éloigner de son offre de formation actuelle, basée sur l’Airbus Helicopters UH-72 Lakota, estimant que le bimoteur léger est un avion trop sophistiqué pour enseigner les compétences de vol rudimentaires.
En outre, l’armée américaine envisage de passer à un modèle de co-exploitation (co-co) détenu et exploité par un sous-traitant plutôt que de la voir acquérir de nouveaux avions pour le programme révisé.
Les offres pour la troisième phase de Flight School Next ont été soumises fin février, les candidats retenus devant être informés avant le 31 mars.
FlightGlobal croit comprendre que quatre sociétés sont désormais en lice, dont trois ont choisi le R66 à turbine comme plateforme de formation.
Ce trio comprend AAR, Lockheed Martin et M1 Support Services. Bell est le dernier concurrent, proposant son propre single léger 505.
Une équipe dirigée par Boeing, proposant le TH-73 de Leonardo Helicopters, était impliquée dans la deuxième phase de Flight School Next, même si elle ne semble plus en lice.
Les entreprises sélectionnées pour passer à la phase trois seront invitées à présenter leurs avions et leurs solutions de formation plus tard en avril. Le soumissionnaire retenu sera ensuite sélectionné d’ici la fin du prochain exercice financier.
Malgré les difficultés, Bell, dont le 505 de construction canadienne est également le seul hélicoptère non fabriqué aux États-Unis dans le cadre de la compétition, reste confiant dans le résultat et affirme qu’il sera prêt à commencer à former la première classe d’étudiants en octobre 2027.
« Il est très important de comprendre que dans cette solution de co-co, nous ne formons pas des pilotes, nous formons des combattants de l’aviation et c’est exactement l’intention de notre programme de formation, de notre solution technique et de l’avion », explique Carl Coffman, vice-président des ventes et de la stratégie militaires de Bell.
Le 505 a déjà été sélectionné comme entraîneur militaire par des pays comme Bahreïn, la Jordanie et la Corée du Sud.
Bien qu’il ne soit pas un entrepreneur principal du processus, Robinson surveille attentivement le concours compte tenu de la présence du R66. « Nous sommes avec trois des quatre primes, donc nous nous sentons vraiment forts », a déclaré le directeur général David Smith.
« Les seuls qui ont choisi l’autre produit sont ceux qui le fabriquent. Nous avons obtenu trois votes de tiers, eux n’ont obtenu aucun vote de tiers. »
