L’avion de développement SPRINT-X de Bell a reçu la désignation X-76 à la suite de l’achèvement de l’examen critique de conception (CDR) de ce type.
L’achèvement du CDR ouvre la voie à la construction d’un démonstrateur, la Defense Advanced Research Project Agency (DARPA) prévoyant un premier vol début 2028.
L’avion est développé sous les auspices du programme Speed and Runway Independent Technologies (SPRINT), un effort conjoint de la DARPA et du Commandement des opérations spéciales des États-Unis.
L’objectif est de développer de nouvelles technologies indépendantes des pistes et pouvant être adaptées aux avions militaires.
« Pendant trop longtemps, la piste a été à la fois un catalyseur et un lien, garantissant de la vitesse mais créant une vulnérabilité critique », déclare le commandant de la marine américaine Ian Higgins, responsable du programme SPRINT de la DARPA.
« Avec SPRINT, nous ne construisons pas seulement un avion X ; nous construisons des options. Nous travaillons pour offrir l’option de surprise, l’option de renforcement rapide et l’option de vitesse salvatrice, n’importe où sur le globe, sans avoir besoin de piste. »
La solution de Bell pour SPRINT repose sur sa technologie « stop/fold », où l’avion décolle comme un tiltrotor conventionnel. Une fois en vol, les pales de l’hélice se replient dans les nacelles du moteur et l’avion passe au vol propulsé par réaction.
En juillet 2025, la conception de Bell a été duvet sélectionné pour la phase 2 du programme SPRINT, battant un modèle concurrent de l’unité Aurora Flight Sciences de Boeing.
Les phases 1A et 1B comprenaient des efforts de conception préliminaires. La DARPA indique que la phase 2 a commencé en mai 2025. À la suite du CDR, Bell travaillera sur la conception détaillée, la construction du véhicule et les essais au sol. Les tests en vol auront lieu au cours de la phase 3.
Les objectifs spécifiques du SPRINT incluent la croisière à 400-500 nœuds (741-926 km/h) et la capacité d’opérer à partir de surfaces austères et non préparées.
« Bell est honoré de recevoir la désignation X-76 et de perpétuer l’esprit d’innovation américain en hommage à la fondation des États-Unis en 1776 », a déclaré Jason Hurst, vice-président exécutif de l’ingénierie de Bell.
« Il s’agit d’une étape importante alors que l’équipe Bell et la DARPA progressent vers une première historique dans l’histoire de l’aviation et remplissent notre mission de développer des avions à portance verticale de nouvelle génération. »
