Davenport Aviation effectuera l’année prochaine le premier tir d’essai de munitions guidées à partir de son Virtus, une variante armée du monoplace léger AS350/H125 d’Airbus Helicopters.
Cette activité s’appuiera sur une campagne de tirs en janvier utilisant des roquettes non guidées de 2,75 pouces depuis la plate-forme.
Conçu comme une alternative moins coûteuse à une version armée achetée directement auprès du constructeur, le Virtus n’est en développement que depuis juillet de l’année dernière.
« Nous sommes passés du concept au premier tournage en sept mois », a déclaré Chris Arnold, directeur des ventes gouvernementales, s’adressant à FlightGlobal au salon Verticon à Atlanta.
En fait, sans la fermeture du gouvernement américain l’année dernière, le rythme du développement aurait été encore plus rapide, note-t-il.
Concept modulaire, le Virtus permettra à chaque client d’adapter l’ensemble d’armes à ses besoins individuels.
Mais en tant que développement autofinancé, Arnold affirme que le « point de départ » – ou sa configuration de base – est construit autour d’un lance-roquettes à sept coups et d’un minigun Dillon Aero à pod.
Cependant, Arnold affirme que « le système est capable de faire face à un missile Hellfire » – l’arme antichar omniprésente de Lockheed Martin. « C’est le cas d’utilisation le plus difficile en termes de poids et de charge de tir », ajoute-t-il.
La station d’armes de Davenport est montée à l’aide d’un système de fixation similaire à celui du système de lutte contre les incendies Helitak pour le même hélicoptère, simplifiant ainsi son installation et augmentant les références multirôles de la plate-forme.
« Ce dont nos partenaires et alliés ont besoin, c’est d’un seul type d’avion qui puisse entrer et sortir dans le cadre de différentes missions », dit-il. « Cela peut passer d’une militarisation à une lutte contre les incendies en une heure. »
Davenport travaille actuellement sur la certification de type supplémentaire requise pour le système, lui permettant de commencer les livraisons « dans les 12 mois ».
Il sera disponible pour tous les AS350, de la variante B2 jusqu’aux H125 de nouvelle construction.
« Nous sommes en mesure de fournir au marché international le meilleur hélicoptère monomoteur avec les solutions américaines et les relations américaines que souhaitent les partenaires et alliés étrangers », dit-il.
Les autres partenaires du programme incluent XP Services, Ember Solutions, RSG, Teledyne FLIR et Moog.
Airbus Helicopters a déjà fait la promotion d’une variante du H125, qu’elle appelle le AH-125 Arès. Celui-ci serait assemblé sur sa chaîne de production à Columbus, dans le Mississippi.
