Robinson Helicopter a dévoilé le TurbineTruck – une variante cargo sans équipage de son populaire monoplace léger propulsé par turbine R66 qui sera équipé du système de commande de vol Matrix de Sikorsky, offrant une plate-forme autonome capable de transporter des charges allant jusqu’à 680 kg (1 500 lb).
Et avec des systèmes sans équipage de plus en plus considérés comme un élément essentiel de ses activités futures, notamment grâce à ses Acquisition en 2024 d’Ascent AeroSystemsfabricant de petits drones, la société californienne a créé une nouvelle business unit – Robinson Unmanned – pour regrouper tous ses intérêts dans le segment.
Le directeur général David Smith a déclaré que le pilier du giravion travaillait avec Sikorsky sur le développement du TurbineTruck « depuis un certain temps ».
Les ingénieurs de Robinson ont déjà piloté le système Matrix à bord d’un avion d’essai – mais pas l’un des leurs – et ont « passé beaucoup de temps à collaborer avec l’équipe d’innovation de Sikorsky », en préparation des activités d’intégration de l’avion.
Smith affirme que l’objectif est de faire voler l’avion l’année prochaine « mais en interne, nous pensons tous que nous pouvons le faire plus rapidement », en fonction du « rythme qui implique le client ».
Bien qu’il ne soit pas prêt à identifier l’acheteur, Smith confirme que le programme « a déjà un client établi ».
Il décrit deux grands cas d’utilisation du TurbineTruck. Du côté civil, il existe des missions de « fret spécial » – livraisons urgentes à des plates-formes pétrolières ou transferts urgents d’organes à transplanter – et, sur le marché de la défense, une « logistique contestée » pour plusieurs branches de l’armée, réduisant le besoin de missions de réapprovisionnement en équipage, que ce soit dans les airs ou au sol.
De plus, Smith voit le potentiel du TurbineTruck pour devenir « une sorte de porte-avions drone », transportant et déployant des centaines de petits véhicules aériens sans équipage comme ceux fabriqués par Ascent pour la surveillance ou d’autres rôles.
«Toutes ces choses font partie de la thèse, mais la logistique est simple», dit-il. Le TurbineTruck, dit-il, « est élégant, il est résistant et, vous savez, nous pouvons le construire à grande échelle ».
Pour faciliter les missions logistiques, Robinson supprime toute la zone du cockpit et la remplace par des portes à clapet à ouverture frontale, similaires à celles du Sikorsky U-Hawk, simplifiant ainsi le chargement et le déchargement des marchandises palettisées.
La suppression du cockpit et des commandes de vol manuelles permet également de gagner du poids, augmentant la charge utile de 1 420 lb à 1 500 lb sur le R66 standard. « Et nous sommes convaincus que c’est le début et non la fin », déclare Smith.
Il voit un potentiel supplémentaire de réduction du poids à vide, notamment parce que l’hélicoptère avec équipage a été conçu pour atteindre les marges de sécurité requises pour les opérations civiles pilotées.
« Je pense que nous pouvons offrir beaucoup plus de capacités que ce que propose aujourd’hui la variante habitée. Et je suis ravi d’évaluer les échanges avec nos clients, car tout est encore une variable pour nous. »
Pendant ce temps, le travail se poursuit avec la société basée au New Hampshire Technologies des rotors sur les plates-formes Airtruck et Sprayhawk à moteur à pistons R44 pour la pulvérisation de fret et aérienne, respectivement.
Un premier avion client est actuellement en développement et devrait être expédié plus tard cette année, a déclaré Smith.
Smith qualifie la relation entre les deux sociétés de « grande collaboration » qui a permis à Rotor Technologies d’aller au-delà de son plan initial de modernisation de son système de commandes de vol sur des R44 d’occasion, un modèle dépendant de la disponibilité de matières premières pour la conversion.
Grâce à ce partenariat, Rotor Technologies fournit sa suite d’autonomie RPX (ordinateurs de commande de vol et actionneurs) pour une installation sur la chaîne de montage sur ce qui est en grande partie un Raven II standard.
« Il s’agit d’un ensemble d’équipements que nous installons, vérifions, puis finalement livrons. Donc, oui, c’est une très belle configuration, je pense, car chacun est à sa place : nous sommes l’équipementier de l’avion, ils sont un fournisseur majeur d’équipements. »
Comme pour son grand frère basé sur le R66, les changements nécessaires pour en faire un hélicoptère sans équipage enlèvent du poids, à tel point, en fait, qu’« ils amènent le (centre de gravité) à un endroit très différent », ce qui rend le R44 plus lourd à l’arrière, ce qui nécessite un recalcul de la part de Robinson.
Les TurbineTruck, Airtruck et Sprayhawk font désormais partie de Robinson Unmanned, une division dédiée dirigée par Paul Fermo, l’actuel président d’Ascent.
Smith affirme que sa création a été stimulée par la prise de conscience que « nous entrons dans une nouvelle ère de l’aviation » où les plates-formes avec et sans pilote coexisteront, ce qu’il appelle « l’ère des deux ».
Robinson est dans une position unique pour construire «des actifs sans pilote de qualité aérospatiale, fiables, à faible coût et de haute qualité», affirme-t-il.
« Notre investissement, dans un sens, il y a deux ans maintenant, était la base que nous voulions poser. Et c’est maintenant le bon moment pour formaliser la fondation Robinson Unmanned pour l’avenir. »
Mais il insiste sur le fait qu’il ne s’agit pas « de devenir un éditeur de logiciels », mais plutôt de construire un « camion » et de travailler ensuite « avec les meilleurs du secteur sur le kit d’autonomie ».
