Helicopter Alliance, basée en République tchèque, estime qu’il y aura un besoin de 20 à 40 Sikorsky UH-60 Black Hawk remis à neuf en Europe pour les opérations civiles de lutte contre les incendies ou de secours en cas de catastrophe d’ici 2030, alors que le continent fait face à la menace croissante des incendies de forêt.
En effet, on constate déjà des signes d’intérêt croissant pour la plateforme, avec la France SAF Aérogroupe le 11 mars, signature avec Helicopter Alliance de quatre exemplaires plus six options de livraison à partir de fin 2026. Ceux-ci seront attribués à la filiale sud-africaine Starlite Aviation mais exploités en Europe pour des missions de lutte contre les incendies.
Heli Company, filiale slovaque d’Helicopter Alliance, est elle-même impliquée sur le plan opérationnel, utilisant actuellement une flotte de quatre Black Hawk pour lutter contre les incendies.
Les nouveaux actifs de SAF Aerogroup proviendront d’Ace Aero, propriété d’Helicopter Alliance, un spécialiste américain de la remise à neuf de Black Hawk, avec un soutien en matière de formation et de maintenance fourni par la Slovak Training Academy, une autre entreprise du groupe.
Jonathan Castorena, vice-président des affaires internationales et des ventes de la société basée à Prague, estime que sa solution de « guichet unique » la place dans une position idéale pour servir les clients européens.
« C’est ce que nous faisons : nous mettons tout un écosystème sur le marché.
« Nous espérons que ce (contrat) sera un catapulte pour que d’autres opérateurs voient un grand opérateur européen très prospère l’adopter et nous espérons que l’avalanche se produira », a-t-il déclaré à FlightGlobal au salon Verticon à Atlanta.
Sur la base de la demande actuelle, Castorena prévoit des ventes « d’ici la fin de la décennie entre 20 et 40 % en Europe ».
Bien que le continent investisse dans ses capacités de lutte contre les incendies, « la menace augmente plus rapidement que ce que l’industrie peut supporter actuellement », dit-il.
« Lorsque vous avez des délais de livraison de trois ou quatre ans pour les nouveaux hélicoptères et que le marché de l’occasion s’est rétréci et que les gens recherchent des alternatives. Ce qui reste comme option est de céder les Black Hawks. C’est là que nous pouvons fournir une solution rapide et nous recherchons le prochain grand opérateur pour les adopter. »
SAF Aerogroup, qui dispose déjà d’une flotte de cinq Airbus Helicopters H215 pour la lutte contre les incendies – et huit autres seront exploités au nom de la Grèce – considère les Black Hawks comme une alternative moins coûteuse pour les marchés sensibles aux prix dans la région méditerranéenne, déclare le co-directeur général Thibault Nicodeme.
« Nous avons identifié un besoin évident d’avoir accès à des avions d’occasion pour nous donner plus de compétitivité », dit-il, en particulier face aux entreprises qui exploitent des actifs plus anciens de construction russe comme le Mil Mi-8.
« C’est une concurrence que nous ne pouvons pas égaler avec la plateforme actuelle », estime Nicodeme, qui qualifie néanmoins les Black Hawk et les H215 de « plateformes complémentaires ».
Il affirme que le certificat d’opérateur aérien sud-africain (AOC) de Starlite constitue un « avantage concurrentiel » pour introduire le Black Hawk sur le marché, avec un seul UH-60 déjà inscrit au registre des avions civils du pays. « Il n’est pas prévu de les avoir sur nos AOC européennes », ajoute-t-il.
Les équipes de Starlite opéreront cette année aux côtés des équipages d’Heli Company « pour les préparer au moment où ils auront leur avion et qu’ils seront prêts à partir seuls en 2027 ».
Et soucieuse de rivaliser avec ses propres clients, Heli Company cessera ses opérations aériennes une fois que sa série actuelle de contrats expirera en 2027. « Nous avons toujours voulu nous tourner vers le support – nous avons vu les opérations comme du marketing pour montrer que (l’UH-60) est un système éprouvé et qu’il peut fonctionner en Europe », explique Castorena.
Son inventaire actuel de huit unités UH-60 sera ensuite transféré à SkyConnect Leasing, la branche opérationnelle de Skyrise Leasing, une nouvelle entreprise créée l’année dernière par l’ancien directeur commercial de Bell, Patrick Moulay.
Skyrise a signé à l’automne dernier un accord avec Helicopter Alliance pour 12 UH-60 pour une livraison en 2026 et 2027. Les avions Heli Company ont déjà été achetés par le loueur.
Outre le marché civil, Helicopter Alliance a connu du succès en Europe avec la vente de Black Hawk remis à neuf aux gouvernements de l’Autriche (3), de la République tchèque (3), du Portugal (3), de la Slovaquie (12) et de l’Ukraine (3). Prague s’est également engagée l’année dernière à trois S-70M de nouvelle construction dans la configuration Firehawk via la société Helicopter Alliance Ceska Letecka Servisini.
Ailleurs, Helicopter Alliance poursuit « diverses opportunités » en Amérique du Sud, en s’appuyant sur son accord existant avec le Brésil pour 12 avions.
Ace Aero a accès à un approvisionnement immédiat en anciens modèles Lima UH-60 exploités par l’armée américaine grâce à sa gestion du programme Black Hawk Exchange & Sales Transaction du service visant à céder les actifs usagés.
Elle stocke ces avions – environ 60 à 80 unités sont cédées chaque année – et les prépare aux enchères.
Ceux acquis par l’entreprise pour remise à neuf sont mis à nu pour vérifier les problèmes de fatigue ou de corrosion, leurs moteurs, transmissions et pales étant examinés et reconditionnés de la même manière.
Les problèmes d’obsolescence de l’avionique sont également résolus, le système AceDeck VL-60 basé sur le Garmin G5000H de la société étant une mise à jour privilégiée.
Helicopter Alliance a acquis Ace Aero en 2024.
