L’officier numéro deux de l’US Air Force (USAF) a déclaré que l’armée ne signerait pas de nouveau contrat avec Boeing pour 75 avions ravitailleurs KC-46 supplémentaires tant que le constructeur n’aurait pas résolu les défauts mécaniques de longue date du biréacteur.
Alors que l’armée de l’air reste engagée dans l’acquisition continue de KC-46 dans le cadre du contrat initial de 2011 avec Boeing, le vice-chef d’état-major, le général John Lamontagne, a déclaré qu’un accord distinct pour encore plus de ravitailleurs aériens était en attente jusqu’à ce que les problèmes en suspens avec le jet basé sur le 767 aient été résolus.
« Nous travaillons sur quelques problèmes avec l’entrepreneur et nous n’obtiendrons pas de nouveau contrat pour 75 KC-46 supplémentaires tant que nous n’aurons pas résolu certaines de ces lacunes », a déclaré Lamontagne aux législateurs élus de la commission des forces armées du Sénat américain plus tôt ce mois-ci.
En juillet, l’USAF a annoncé qu’elle exerçait ses options d’achat de 188 KC-46 dans le cadre du contrat d’achat initial de 2011 avec Boeing – le montant maximum autorisé dans le cadre de cet accord.
Une commande ferme de 2,4 milliards de dollars portant sur 15 avions dans le cadre du lot 12 de cet accord de 2011 a été ultérieurement défini en novembre, mettant officiellement 183 des 188 appareils sous contrat.
Dans le même temps, les responsables de l’armée de l’air approuvé une nouvelle stratégie d’acquisition de 75 KC-46 supplémentaires, pour une flotte potentielle totale de 263 avions.
Cette décision a mis fin à des années d’incertitude quant aux plans à moyen terme de l’USAF pour moderniser sa force de ravitailleurs, qui est principalement composée de vieux Boeing KC-135 Stratotankers.
Pendant un certain temps, l’armée de l’air a envisagé un tout nouveau ravitailleur baptisé KC-Y pour servir de pont entre le KC-46 et le Système de ravitaillement en vol de nouvelle génération (NGAS) – une plate-forme de ravitaillement vierge destinée à pouvoir survivre dans un environnement de combat aérien moderne.
Ce vote de confiance envers le KC-46 est intervenu après des années de lutte avec des défauts sur le jet, notamment des problèmes de rigidité avec la flèche de transfert de carburant, des défauts avec le système de vision à distance (RVS) qui contrôle la flèche, des problèmes avec le logiciel de gestion du chargement du fret et fissures structurelles qui a temporairement interrompu les livraisons.
L’armée de l’air avait précédemment demandé à Boeing de corriger ces problèmes, notamment en ordonnant une refonte complète du RVS après que les opérateurs de perche aient signalé des symptômes physiologiques indésirables, notamment une fatigue oculaire et des maux de tête, lors des tests, selon le laboratoire de recherche de l’armée de l’air. Les opérateurs de perche ont également « fréquemment heurté l’avion récepteur à l’extérieur du réceptacle » lors des évaluations du RVS, note l’AFRL.
« La conception du KC-46 RVS 1.0 a entraîné une dégradation des performances de ravitaillement en vol par rapport aux anciens pétroliers », indique l’AFRL, notant que le système a été évalué avec deux déficiences de catégorie 1 – la catégorie la plus grave de défaillance de conception, dénotant des problèmes pouvant causer des blessures graves, voire la mort du personnel, ou la perte d’avions.
Boeing a commencé essais en vol sur une conception RVS 2.0 mise à jour fin 2025.
L’entreprise a accumulé plus de 8 milliards de dollars en pertes grâce au programme KC-46. À l’origine, Boeing avait proposé un contrat à prix fixe qui ne laissait que peu de marge face à l’explosion des coûts et aux retards de production générés des années plus tard par la pandémie de Covid-19.
À la lumière de ces questions, le Congrès limité retraits de KC-135. Il a imposé des limites temporaires à l’acquisition de nouveaux KC-46 jusqu’à ce que l’armée de l’air développe un correctif pour résoudre toutes les déficiences de catégorie 1 de l’avion.
Malgré les nombreux vents contraires, le KC-46 a été certifié par l’USAF pour une utilisation au combat mondiale en 2022 et soutient activement les opérations de première ligne.
De hauts responsables, notamment le secrétaire de cabinet de l’armée de l’air, Troy Meink, ont déclaré à plusieurs reprises exprimé prise en charge du dérivé 767.
« Le KC-46 est un excellent avion », a déclaré Meink lors du symposium sur la guerre de l’Air & Space Forces Association en février. «Il y a certains défis et ils les surmontent.»
Lamontagne, qui dirigeait auparavant l’Air Mobility Command qui gère les flottes de ravitailleurs de l’armée de l’air, se dit « confiant qu’un bon plan est en place » pour remédier aux lacunes mécaniques et poursuivre le programme d’acquisition de KC-46.
« Nous mettrons en œuvre (le plan) ici l’année prochaine », dit-il.
Un contrat pour la deuxième tranche de 75 KC-46 suivra ensuite dans les « années suivantes ».
Lamontagne a également révélé que l’USAF est en train de transférer de façon permanente des ravitailleurs KC-135 supplémentaires à la base aérienne d’Eielson en Alaska, où ils soutiendront les chasseurs de quatrième et cinquième génération des États-Unis et de l’Aviation royale canadienne, qui sont de plus en plus appelés à intercepter les incursions dans l’espace aérien des avions militaires russes dans l’Arctique.
