La Chine a des ambitions claires en matière d’avions de combat collaboratifs (CCA), mais même s’il existe des signes d’activité frénétique, les progrès et les capacités réelles sont difficiles à évaluer.
L’Armée populaire de libération défilé du 3 septembre 2025 a offert un aperçu bref mais instructif des CCA chinois, avec plusieurs actifs – ou maquettes – apparaissant sur des remorques remorquées par des camions.
En position de tête se trouvait l’aile volante sans queue GJ-21, considérée comme la version capable de porter un porte-avions du GJ-11. Il y avait deux CCA avec des apports dorsaux distincts, dont l’un présentait un profil delta spectaculaire. Enfin, il y avait deux CCA monomoteurs sans queue, inconnus jusqu’alors, de la taille du chasseur Chengdu J-10.
Ceux-ci s’ajoutent aux autres CCA chinois vus au fil des ans, notamment le FH-97, qui ressemble au Kratos XQ-58A Valkyrie. Un avion qui ressemblait au FH-97 original – avec une prise dorsale distincte – faisait partie des répétitions du défilé, mais pour une raison quelconque, n’apparaissait pas dans le défilé lui-même.
Il y a aussi le FH-97A, dont des modèles présentés au salon aéronautique chinois de Zhuhai en 2022 et 2024. Contrairement au FH-97, il a des prises d’air moteur sur les côtés et ressemble beaucoup au Boeing MQ-28 Ghost Bat.
Le développement des CCA s’inscrit dans la dynamique plus large de la Chine en faveur de l’automatisation dans tous les aspects de l’industrie et de la vie. Comme pour les forces aériennes occidentales, les CCA offrent à l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération (PLAAF) une « masse abordable » dans les conflits futurs sans qu’il soit nécessaire d’investir dans un plus grand nombre de plates-formes habitées de grande valeur et de former un grand nombre d’équipages navigants – probablement un défi croissant étant donné la détérioration des perspectives démographiques de la Chine.
De plus, la PLA a clairement souligné l’importance des CCA. L’Institut chinois d’études aérospatiales de l’US Air Force (USAF) a récemment traduit un Actualités de l’Armée de Libération article discutant du point de vue de l’APL sur l’histoire et l’avenir de la guerre aérienne.
Le rapport déclare que les « systèmes de combat sans pilote intelligents » utilisant l’intelligence artificielle fonctionneront de manière indépendante, collaborant pour engager des cibles.
« Les avions sans pilote serviront d’ailiers aux avions pilotés et exécuteront des missions de combat aérien sous la forme d’une équipe sans pilote », indique le rapport.
À l’instar des concepts occidentaux de CCA, le rapport voit les CCA chinois agir comme des plates-formes de capteurs et d’armes hors-bord pour les ressources habitées, avec la capacité de mener des « combats autonomes limités sous le commandement d’avions habités ».
Il ajoute que cette forme d’emploi en CCA commence à « germer » et a été « vérifiée ».
Deux avions pilotés chinois semblent optimisés pour la gestion des CCA. Le J-20S est le premier chasseur furtif biplace connu au monde et est apparu dans le ciel de Chengdu en novembre 2021. Il est également apparu dans le segment volant du défilé de septembre 2025 et on pense qu’il en est à ses débuts en service dans la PLAAF.
Les spéculations suggèrent que le J-20S joue un rôle clé en tant que centre de commandement pour les CCA. En effet, AVIC a publié une déclaration sur ce type lors du salon aéronautique de Zhuhai en novembre 2024, qui semble confirmer un rôle de gestion du CCA.
« (Le J-20S) possède d’excellentes capacités de supériorité aérienne à moyenne et longue portée, ainsi que des capacités de frappe de précision contre des cibles terrestres et maritimes », explique l’avionneur chinois.
« Il se distingue également par ses capacités avancées de connaissance de la situation, de guerre électronique et de commandement et de contrôle tactiques. L’avion peut mener des opérations coordonnées entre des avions pilotés et des drones. »
L’autre type chinois que la spéculation en ligne associe étroitement aux CCA est le trimoteur J-36apparu pour la première fois au-dessus de Chengdu fin 2024. Comme le J-20S, le J-36 compte un deuxième membre d’équipage. Il est possible, voire probable, que le rôle du deuxième membre d’équipage soit d’orchestrer les CCA.
En effet, il se pourrait bien que les deux membres d’équipage du J-36, assis côte à côte pour faciliter la communication, soient chargés de gérer d’autres ressources dans l’espace de combat, laissant l’intelligence artificielle piloter l’avion elle-même. De même, on pense que le pilote du Boeing F-47 de développement de l’USAF ne sera pas un « pilote » au sens traditionnel du terme, mais plutôt un gestionnaire de systèmes avec des responsabilités bien plus larges que son propre avion.
À plus long terme, selon l’APL, les systèmes sans pilote fonctionneront de manière largement autonome, devenant des « essaims intelligents » qui s’adapteront aux conditions de combat avec peu ou pas de surveillance humaine. Contrairement aux avions de combat traditionnels, qui ont tendance à être des systèmes autonomes exquis dotés de caractéristiques et de capacités uniques, ces CCA présenteront un haut degré de points communs, en particulier en ce qui concerne leurs logiciels et leurs systèmes d’autonomie.
Les planificateurs chinois semblent comprendre la valeur des points communs pour l’ensemble des efforts du pays en matière d’ACC. Les revues chinoises ont évoqué un système de mission pouvant être utilisé sur différentes plateformes. Ce travail a été largement piloté par China Electronics Technology Group et l’avionneur AVIC.
La Chine travaille également sur des liaisons de données robustes qui connecteront les CCA entre elles et avec les avions pilotés. De plus, la Chine travaillerait sur une technologie grâce à laquelle si la connexion d’un CCA à un avion piloté ou à un CCA leader est coupée, elle peut alors automatiquement établir un nouveau réseau avec les CCA survivants, déterminer le leader, puis poursuivre la mission.
De son côté, l’USAF a ses Architecture de référence du gouvernement autonome (A-GRA) qui peut être utilisé sur différents CCA. Le système a été récemment introduit par les fournisseurs d’autonomie de l’USAF, RTX Collins et Shield AI, dans les deux différents actifs de test du CCA : le General Atomics Aeronautical Systems YFQ-42A et l’Anduril Industries YFQ-44A.
Cette approche offre une norme universelle pour les CCA américaines et alliées, dans laquelle les logiciels et les algorithmes peuvent être intégrés à partir de divers fournisseurs.
Parmi les divers efforts de la Chine en matière de CCA, il semble que le plus avancé soit le GJ-11 Sharp Sword. En novembre 2025, pour fêter ses 70 ansème anniversaire, la PLAAF a diffusé des images montrant le type en vol. Le bref clip montrait l’avion sans queue volant en formation avec un avion de guerre électronique J-20 et Shenyang J-16D.
La présence du J-16D dans le tir pourrait laisser entendre que le GJ-11 a un rôle dans la mission de suppression des défenses aériennes ennemies/destruction des défenses aériennes ennemies (SEAD/DEAD). En effet, l’un des premiers rôles envisagés pour les ACC en Occident est le SEAD/DEAD.
Le clip montre également le GJ-11 en forme de flèche remorqué depuis un hangar, ainsi que l’avion juste après le décollage, le train d’atterrissage toujours sorti. Pourtant, le niveau d’implication des contrôleurs au sol dans les opérations du GJ-11 reste inconnu. Quant à savoir s’il est en service ou en test, en 2024, des images satellite ont montré ce qui semblait être trois GJ-11 sur l’aire de trafic d’une base aérienne chinoise au Tibet, suggérant au moins des opérations limitées.
Plus intrigant est le GJ-21, qui serait en cours de test. En 2025, des images semblaient montrer l’avion – ou plus probablement une maquette – sur le pont du nouveau navire d’assaut amphibie Type 076 CNS. Sichuan.
Avec son île jumelle, le type 076 ne ressemble à aucun navire d’assaut amphibie occidental et dispose d’un seul système de catapulte électromagnétique pour le lancement d’avions à voilure fixe. L’Institut pour l’étude de la guerre suggère que jusqu’à six GJ-21 pourraient opérer à partir de navires de type 076.
Les photos qui prétendent être du GJ-21 avec son train d’atterrissage sorti montrent également qu’il est doté d’un crochet de queue. Cela pourrait signifier qu’il est également destiné à servir à bord du nouveau CATOBAR chinois – décollage assisté par catapulte mais atterrissage arrêté – porte-avions CNS. Fujian.
Ce qui semble être des maquettes d’un CCA à prise dorsale à double queue est également apparu récemment sur le pont du cargo. Zhong Da. Il semble que le concept prévoit que l’avion soit lancé avec une série de remorques réunies pour créer un système de catapulte. Il est possible que les images ne soient même pas authentiques. Si la catapulte devait rester horizontale, comme le montrent les images, un CCA de lancement heurterait probablement la proue du navire – l’intention est peut-être d’incliner la catapulte vers le haut.
On ne sait pas non plus comment un deuxième CCA, posé sur le pont sous la catapulte, sera soulevé en position de lancement. Le navire est également doté de tubes de lancement de missiles verticaux pouvant être cachés dans des conteneurs, d’une tourelle navale à canon rotatif pour détruire les missiles entrants, ainsi que d’un radar et d’un système de communication par satellite.
Quant au FH-97, qui est apparu à Zhuhai, on sait peu de choses sur son statut, bien que des spéculations courent sur son entrée en service précoce. Le type semble avoir subi un changement de conception, le FH-97A mis à jour utilisant des prises d’air côte à côte, par opposition à la prise d’air dorsale du FH-97.
En novembre 2024 à Zhuhai, une maquette de FH-97A est apparue dans le parc statique, accompagnée de plusieurs munitions errantes. Deux missiles air-air étaient visibles dans la soute d’armes centrale de l’avion.
Quant aux deux grands CCA sans queue du défilé de septembre 2025, il n’y a que des spéculations. Un CCA intègre une conception d’aile lambda à cerf-volant à manivelle. Les spéculations en ligne suggèrent qu’il sera utilisé pour des opérations de renseignement, de surveillance, de reconnaissance et de guerre électronique. À l’inverse, le CCA plus grand, en forme de losange, peut être destiné à être utilisé à la fois dans les batailles air-air et dans les opérations de frappe.
Malgré la diversité des plates-formes, les observateurs devraient éviter de trop se concentrer sur des cellules spécifiques et leurs caractéristiques. En effet, bien qu’ils représentent l’avenir, les CCA sont en quelque sorte les cousins pauvres des plates-formes habitées avancées. S’ils sont véritablement attritables, ils sont dotés de moteurs, de capteurs et de performances cinématiques globales moins performants que les avions à réaction habités avancés qu’ils compléteront.
Leur véritable force réside dans les capacités du logiciel ou de l’IA qui les régissent et dans la manière dont ils complètent le réseau global. Un logiciel ou une fonction d’IA unique et robuste qui peut être adaptée de manière transparente à de nombreux CCA différents a plus de valeur qu’un ensemble d’avions distincts.
En fin de compte, le travail de la Chine sur les CCA ne doit pas être compris comme un ensemble d’avions individuels mais comme un écosystème en évolution, dans lequel les logiciels, l’autonomie et la connectivité comptent plus que n’importe quelle cellule particulière. Les aperçus du défilé, les images satellite, les maquettes du spectacle aérien : ce sont des points de données dans une histoire beaucoup plus vaste et toujours en cours.
Ce qui est clair, c’est que la Chine poursuit le développement du CCA avec l’ampleur qui lui est propre, en mettant en œuvre de multiples plates-formes couvrant les rôles navals et terrestres, tout en investissant dans l’architecture commune qui les reliera. La question centrale sans réponse reste de savoir si ses systèmes autonomes peuvent répondre à l’ambition de la doctrine de l’APL – mais le rythme de développement suggère que la réponse à cette question ne tardera peut-être pas.
