Le projet de Korean Air de commencer à se séparer des Airbus A380 prépare le terrain pour que les compagnies aériennes sud-coréennes abandonnent à terme les avions de passagers quadrimoteurs.
La semaine du 6 mai restera dans les mémoires comme le début de la fin pour les avions quadrimoteurs en Corée du Sud.
Tout d’abord, des images ont émergé d’un A380 de Korean Air (HL7613) en train d’être démonté.
Les données de la flotte Cirium indiquent que l'avion a été initialement livré en août 2011 et a servi pendant neuf ans jusqu'à être stationné en mars 2020 au début de la pandémie de coronavirus. L'avion a été définitivement retiré en avril.
Dans un e-mail adressé à FlightGlobal, le coréen confirme qu'un A380 est en train d'être séparé, les deux exemplaires suivants devant être « séparés séquentiellement ».
Le transporteur n'a pas donné grand-chose sur le reste de sa flotte d'A380 : « Korean Air exploitera (ses sept) A380 restants jusqu'à leur mise hors service, et le calendrier sera déterminé en tenant compte de la demande future de passagers et des plans de flotte. »
Quelques jours après la parution des images de la démolition de l'A380, un obscur dossier boursier sud-coréen indiquait que le transporteur vendrait cinq avions non identifiés à la société américaine Sierra Nevada pour 918 milliards de won (617 millions de dollars). L'avion sera cédé le 30 septembre 2025.
Les deux sociétés ont refusé de commenter le type d'avion impliqué dans la transaction, mais un rapport de l'agence de presse Reuterscitant des sources anonymes, affirme que les avions impliqués sont des 747-8I.
L'achat de l'avion Sierra Nevada intervient quelques semaines seulement après que l'US Air Force lui a attribué un contrat de 13 milliards de dollars pour remplacer le E-4B basé sur 747-200 dans le cadre du programme Survivable Airborne Operations Center (SOAR).
D'un point de vue militaire, un avion SOAR basé sur un quadriréacteur tel que le 747-8I a bien plus de chances de survie qu'un avion basé sur deux moteurs. De plus, le vaste intérieur du 747-8I serait en mesure d'accueillir le personnel et l'équipement correspondant à un avion impliqué dans le commandement et le contrôle des forces nucléaires américaines.
Si la transaction avec Sierra Nevada implique des 747-8I, comme cela semble probable, le coréen ne disposera alors que de quatre -8I loués. Plutôt que d’exploiter une petite flotte inefficace de -8I, les Coréens abandonneront probablement ces avions à la fin de leurs baux. Bien que les durées exactes des baux ne soient pas claires, trois des -8I ont été impliqués dans des transactions de cession-bail en 2016, le quatrième en 2017.
Même si la flotte coréenne de 747-8I semble entrer dans ses dernières années, la flotte d'A380 de la compagnie aérienne pourrait s'agrandir temporairement lorsque sa fusion tant attendue avec Asiana aura enfin lieu – la fusion a été approuvée par la plupart des autorités mondiales, mais attend toujours la bénédiction du le ministère de la Justice des États-Unis.
La fusion n'étant pas encore finalisée, le coréen n'a pas donné de détails sur ses projets concernant la flotte d'Asiana. Néanmoins, les six A380 d'Asiana pourraient à un moment donné porter la flotte coréenne d'A380 à 13 appareils.
Les flottes ne sont cependant pas entièrement compatibles. Les A380 coréens sont propulsés par l'Engine Alliance GP7200 et ceux d'Asiana par le Rolls-Royce Trent 900. Les deux flottes ont également des intérieurs différents : les A380 coréens ont 407 sièges, ceux d'Asiana 495.
Les Coréens pourraient bien rechigner à l'idée d'exploiter une sous-flotte dotée de deux moteurs différents. De plus, étant donné que le coréen s'éloigne déjà de ses propres A380, il est peu probable qu'il veuille investir dans une quelconque remise à neuf coûteuse des A380 d'Asiana, dont l'âge moyen est de 9,1 ans.
Il s'agira d'un changement marqué par rapport à 1997, lorsque Korean et Asiana avaient atteint un sommet avec des avions quadrimoteurs en service, exploitant à eux deux 41 747. Parmi ceux-ci, six étaient des avions « combi » capables de transporter à la fois des passagers et du fret.
De plus, Asiana et Korean ont préparé le terrain pour une future flotte bimoteur, avec un carnet de commandes cumulé de 75 nouveaux gros-porteurs. Le coréen a commandé 33 A350 900/1000 et 27 787-9/10. Asiana a des commandes de 15 A350-900.
À mesure que ces nouveaux avions arriveront et que le coréen s'efforcera de consolider sa fusion avec Asiana, la petite flotte de gros avions de ligne quadrimoteurs du transporteur disparaîtra rapidement du ciel sud-coréen.
