Aero Vodochody a renommé son L-39NG L-39 Skyfox alors qu’il se prépare à intensifier les livraisons du jet d’entraînement monomoteur mis à jour aux clients initiaux du Vietnam, de la Hongrie et de l’opérateur local LOM Praha.
Cependant, le directeur général Viktor Sotona estime que les 28 engagements d’avions que l’avionneur tchèque a signés jusqu’à présent ne sont qu’un début et est confiant d’élargir le carnet de commandes à la fois parmi les opérateurs des anciens types L-39 Albatros – en particulier en Afrique – ainsi que parmi les pays de l’OTAN. .
Aero Vodochody prévoit de produire 12 exemplaires par an du jet subsonique propulsé par Williams International FJ44-4M cette année et l’année prochaine. Sotona, qui a pris ses fonctions de directeur général en octobre 2021, affirme qu’un rythme d’au moins un avion par mois est « la vitesse que nous visions » lors du lancement du programme en 2014 et est suffisant « pour que je ne m’inquiète pas ». l’avenir de l’entreprise ».
Aero Vodochody a annoncé son nouveau surnom lors du Forum des Forces du Futur à Prague le 16 octobre. La cérémonie au salon de la défense s’est déroulée en présence du président tchèque Petr Pavel, général de l’armée à la retraite et ancien chef d’état-major des forces armées tchèques, qui occupe le poste de président du Château de Prague depuis mars de l’année dernière.
« Il était très important d’avoir le président à l’événement », a déclaré Sotona, soulignant que Pavel connaissait les produits d’Aero Vodochody, notamment le jet d’entraînement avancé L-159, toujours en service dans l’armée de l’air tchèque, et le L-39 Albatros. , le prédécesseur du Skyfox dans les années 1960, vendu par centaines à des pays alliés à l’Union soviétique pendant la guerre froide.
Aero Vodochody a remis le 16 août son premier Skyfox à l’armée de l’air vietnamienne et en a depuis expédié huit autres à Hanoï. Trois autres avions dont la livraison est prévue cette année complèteront la commande initiale, mais Sotona espère un engagement de suivi.
Deux avions destinés à l’armée de l’air tchèque – exploités par l’agence nationale de formation LOM Praha – ont été livrés, la dernière paire étant attendue d’ici la fin de l’année. LOM Praha détient quatre autres options.
Le premier exemplaire hongrois – l’un d’une première tranche de huit en commande – sera livré d’ici la fin de l’année prochaine, bien que les pilotes hongrois soient déjà en formation sur l’avion, indique Sotona. Budapest a commandé quatre Skyfox supplémentaires – dans une configuration de reconnaissance – mais Aero Vodochody développe toujours cette version.
Une étude de faisabilité est également en cours sur la manière dont l’avion hongrois pourrait être « gripenisé », avec des ajustements des affichages de vol pour les rendre plus cohérents avec ceux du Saab Gripen exploité par l’armée de l’air du pays. Aero Vodochody a signé en avril un protocole d’accord (MoU) avec le constructeur suédois.
Deux autres clients potentiels qui avaient précédemment exprimé un vif intérêt pour la commande de l’avion – le Sénégal et le Ghana – ont depuis annulé les négociations en invoquant des problèmes budgétaires, explique Sotona.
Cependant, l’Afrique reste un marché cible majeur, dit-il, les forces aériennes de la région étant responsables de la plupart des quelque 200 anciens L-39 encore en service au gouvernement. Aero Vodochody a effectué des opérations de maintenance, de révision ou de mise à niveau sur bon nombre d’entre eux et entretient donc des relations avec les clients, explique Sotona. La plupart des quelque 500 L-39 restants en vol appartiennent à des pilotes privés ou à des organismes de formation.
La Slovaquie voisine est un autre acheteur potentiel, Aero Vodochody offrant en 2020 à Bratislava une participation industrielle « à long terme » au programme, ainsi qu’un programme de formation dans le pays, en échange d’un engagement pour huit avions.
Bien qu’aucun progrès n’ait été réalisé, Sotona affirme qu’un accord avec la Slovaquie serait « logique » et créerait un « joli triangle » avec les flottes tchèque et hongroise. La Slovaquie a opté pour le Lockheed Martin F-16 Block 70 comme principal avion de combat, ce qui implique d’envoyer ses pilotes aux États-Unis pour s’entraîner, le pays ne disposant pas de sa propre flotte d’avions d’entraînement à réaction.
Parmi les autres futurs clients possibles parmi les membres et alliés de l’OTAN figurent l’Autriche, la Bulgarie et les pays baltes et « adriatiques », explique Sotona.
Bien que la principale préoccupation d’Aero Vodochody soit de livrer les premiers exemplaires du Skyfox et d’attirer de nouveaux clients, les aérostructures – aux côtés de la maintenance, de la réparation et de la révision – restent une partie importante de l’activité. L’entreprise est un fournisseur majeur des programmes d’Airbus, Embraer et Leonardo.
Début octobre, elle a signé un protocole d’accord avec Embraer pour élargir la coopération sur le C-390, un programme auquel elle contribue depuis plus d’une décennie, en produisant le fuselage arrière et la rampe de chargement dans le cadre d’un accord de construction pour impression, mais en ayant également responsabilité de la conception du bord d’attaque de l’aile. Cela coïncide avec l’engagement de Prague pour deux C-390, les négociations sur cette commande étant en voie d’achèvement.
Bien que l’accord, que Sotona qualifie d’« énorme pour nous », augmente légèrement la part de travail d’Aero Vodochody dans le transport militaire et le ravitailleur, le principal avantage est qu’il « sécurise la relation dans le futur ». Cela survient également alors que la société brésilienne intensifie sa production de ce type, grâce aux récentes commandes de l’Autriche, des Pays-Bas et de la Corée du Sud. Cette année, Aero Vodochody produira 4,5 ensembles de navires, qui passeront à sept l’année prochaine, et potentiellement à 10 d’ici la fin de la décennie.
L’autre client principal d’Aero Vodochody dans le domaine des aérostructures est Spirit AeroSystems à Belfast, pour qui il est le fournisseur unique du bord d’attaque de l’aile de l’Airbus A220. La production de ce programme devrait passer d’environ 100 ensembles d’ailes cette année à 130 en 2025.
Le caisson d’aile central du Leonardo C-27J et le train d’atterrissage de l’avion de banlieue L-410 NG de 19 places de la société sœur tchèque Aircraft Industries sont les deux autres principaux contrats de fournisseur.
Les aérostructures, déclare Sotona, resteront un élément clé du mix commercial d’Aero Vodochody. «C’est un grand contributeur. Nous ne pouvons pas vivre seuls, mais l’avantage est le volume et la stabilité qu’il nous apporte.
L’autre programme d’avions d’Aero Vodochody – bien qu’inactif – est le L-159, dont la dernière production remonte au début des années 2000, bien que la société ait fabriqué un seul avion supplémentaire pour l’Irak en 2017. Développé à partir du L-39 dans les années 1990. en remplacement des avions de combat légers de construction russe, le client initial était l’armée de l’air tchèque, qui a pris livraison de 72 exemplaires, puis en a mis en congé tous sauf 24.
Aero Vodochody a passé des années à travailler avec le ministère de la Défense et d’autres organisations d’exportation pour trouver des acheteurs et a depuis transféré la plupart des avions indésirables vers l’Irak et les branches américaines et britanniques de Draken International, qui fournit des services de soutien contradictoire aux forces aériennes.
Bien que Sotona admette qu’un redémarrage du programme est peu probable, il affirme que l’entreprise dispose toujours de tous les gabarits de production et « nous n’excluons pas la possibilité qu’une commande arrive ». Son « ambition », dit-il, est qu’Aero Vodochody produise une version supersonique de l’avion d’entraînement avancé, même s’il concède que les ressources sont actuellement « très concentrées sur Skyfox ».
En 2020, Aero Vodochody a été rachetée au groupe d’investissement Penta par une coentreprise comprenant le groupe tchèque de défense et de sécurité Omnipol et l’homme d’affaires hongrois Andras Tombor, ancien conseiller en chef à la sécurité du premier ministre Viktor Orban. Omnipol – qui a racheté il y a deux ans Aircraft Industries à son propriétaire russe – est responsable de la gestion d’Aero Vodochody.
Sotona – qui dirigeait auparavant une autre activité d’Omnipol, le spécialiste des équipements de surveillance ERA – affirme que les nouveaux investisseurs « ont un appétit pour investir » et « ont toujours voulu qu’Aero Vodochody soit avant tout un avionneur ».
Après de nombreuses périodes difficiles au cours de ses plus de 100 ans d’existence, Aero Vodochody connaît une embellie. L’effectif a augmenté de près de moitié pour atteindre 1 750 personnes depuis que Sotona a rejoint Sotona il y a trois ans.
Sotona dit qu’il apprécierait le soutien total du gouvernement tchèque pour conclure des accords d’exportation pour l’avion, soulignant le rôle que joue, par exemple, le président français Emmanuel Macron dans la promotion du Rafale de Dassault Aviation. Même si la République tchèque n’exerce peut-être pas le pouvoir militaire et le soft power de la France sur la scène mondiale, Sotona note qu’Aero Vodochody est une grande entreprise selon les normes tchèques et le seul producteur national d’avions militaires.
La présence du président Pavel cette semaine indique peut-être que les dirigeants de Prague souhaitent sérieusement faire du Skyfox un succès à l’exportation.