Airbus lancera l’année prochaine une nouvelle série d’essais en vol dans le cadre de son initiative fello’fly, dans le but de mettre en service commercial le concept de récupération d’énergie de sillage (WER) permettant d’économiser du carburant au cours de la première moitié de la prochaine décennie.
Les vols d’essai effectués par Airbus en 2021 ont montré que des réductions de consommation de carburant allant jusqu’à 5 % étaient possibles grâce au WER dans lequel l’avion suiveur dans une formation de deux navires – espacés d’environ 1,2 nm (2,2 km) l’un de l’autre – bénéficie du soulèvement généré par le jet précédent.
Essais en vol récents au sein de l’UE Projet GEESE financé par le Ciel unique européen (SESAR)traitant des aspects de gestion du trafic aérien (ATM) des opérations WER, a validé la faisabilité du processus de rendez-vous des avions, mais Airbus cherche également à évaluer d’autres aspects du vol en formation.
Alors que les sorties de 2021 ont été réalisées avec des équipements d’essais en vol spécifiques, l’avionneur prévoit de tester l’année prochaine une solution « compatible avec les équipements embarqués sur les avions de nos clients afin de confirmer sa faisabilité », précise-t-il.
De plus, les vols « collecteront davantage de données sur l’aérodynamique des vortex ».
Airbus a l’intention d’utiliser sa propre flotte d’essais pour les études, notant que l’évaluation des opérations WER utilisant des vols commerciaux ne sera possible qu’une fois que le concept aura obtenu l’approbation réglementaire.
Mais ses propres activités internes de recherche et développement sont soutenues par les travaux menés dans le cadre de GEESE, un projet de 10 millions d’euros (11,7 millions de dollars) qui a débuté en 2023.
GEESE a vu Airbus et ses partenaires – Air France, Delta Air Lines, French Bee et Virgin Atlantic, ainsi qu’AirNav Ireland, DSNA, Eurocontrol et NATS – effectuer une série de huit vols d’appariement à l’aide d’A350 au-dessus de l’Atlantique Nord entre septembre et octobre 2025.
L’objectif était de montrer que le concept opérationnel « constitue une méthode réalisable et sûre pour guider deux avions afin qu’ils se rencontrent à un moment et un lieu précis » dans des conditions réelles.
Le rapprochement des deux avions est un processus en quatre étapes qui est lancé par l’outil d’assistance au couplage (PAT) développé par Airbus qui calcule les nouvelles trajectoires des avions et les instructions de rendez-vous partagées en temps réel.
Ces détails sont ensuite consultés, via une interface Eurocontrol, par les répartiteurs des compagnies aériennes, le personnel navigant et le contrôle du trafic aérien « pour garantir l’acceptabilité opérationnelle ».
Lors de la troisième étape, l’un des vols appariés modifie ensuite son itinéraire prévu pour rejoindre l’autre. Lors de la dernière étape, les deux équipages activent une fonction cockpit, engageant l’avion à arriver au rendez-vous à une heure prédéterminée.
Lors des essais, la séparation verticale a été maintenue, précise Airbus. Il n’a pas révélé quel transporteur était associé à quel, notant que « les compagnies aériennes ont travaillé ensemble pour déterminer les meilleures options en fonction de leurs horaires ».
Cependant, une image publiée par Virgin montre l’un de ses services, à destination de l’aéroport JFK de New York, convergeant avec un vol Delta vers Atlanta.
GEESE se déroule jusqu’en mai 2026 et sera suivi d’une deuxième phase suite à la récente approbation de SESAR pour un projet de suivi.
Cela permettra de continuer à travailler sur la manière d’intégrer le concept WER dans l’écosystème ATM plus large et d’élargir « la démonstration de faisabilité à de nouvelles compagnies aériennes, de nouveaux espaces aériens et de nouveaux flux de trafic », explique Airbus. Les procédures relatives aux équipages de conduite seront également perfectionnées dans le cadre de l’activité prévue de la phase deux.
Airbus affirme que le déploiement commercial des opérations WER aura probablement lieu « dans la première moitié de la prochaine décennie ».
Mais il prévient que ce calendrier est « basé sur le processus de test et de certification, qui peut et doit prendre un certain temps ».
